在人類(lèi)對自然界的認識方面，存在著(zhù)唯物主義和唯心主義的斗爭。唐代佛教、道教得到統治階級的支持和提倡，唯心主義繼續泛濫，從反面刺激了唯物主義的發(fā)展。唐代唯物主義思想家，在同唯心主義的斗爭中繼承了王充、范縝的唯物主義理論和戰斗精神，豐富和發(fā)展了中國古代唯物主義思想體系。其中以中唐時(shí)期的柳宗元和劉禹錫為杰出代表。柳宗元（773--819年）和劉禹錫（772--842年）是同時(shí)代人，他們的自然觀(guān)基本一致，關(guān)于自然觀(guān)的理論集中表現在柳宗元的《天說(shuō)》、《答劉禹錫〈天論〉書(shū)》、《天對》和劉禹錫的《天論》上、中、下三篇中。他們在與韓愈所宣揚的天命觀(guān)以及佛道有神論的斗爭中，發(fā)展了中國古代的唯物主義自然觀(guān)。
柳宗元在王充元氣說(shuō)的基礎上，論證了宇宙是由元氣形成的，宇宙是無(wú)限的，不存在任何有意志的主宰宇宙的東西，不存在造物主。他認為在初始的混沌狀態(tài)中，只有元氣在運動(dòng)、發(fā)展、變化著(zhù)，陰陽(yáng)和天都是由元氣派生的，物質(zhì)世界的運動(dòng)變化是由于陰陽(yáng)二氣的對立統一、交叉滲透和運動(dòng)變化的結果。陰陽(yáng)二氣的無(wú)窮運動(dòng)，有合有離，相互吸引、相互排斥，就構成了整個(gè)宇宙。柳宗元堅持唯物主義無(wú)神論，反對當時(shí)盛行的唯心主義有神論。
劉禹錫繼承了荀子以來(lái)的唯物主義自然觀(guān)。他以自然科學(xué)為根據，補充了柳宗元的自然觀(guān)。在對自然界的認識方面，劉禹錫認為整個(gè)自然界充滿(mǎn)了有形的物質(zhì)實(shí)體，天地之內不存在無(wú)形的東西。他批駁了魏晉玄學(xué)和佛教、道教關(guān)于“空”、“無(wú)”是宇宙本原的理論，認為“空”是一種特殊的物質(zhì)形態(tài)，“空”不能超越物質(zhì)形體而獨立存在。這是對中國古代唯物主義自然觀(guān)的重大發(fā)展。在關(guān)于宇宙萬(wàn)物的生成和發(fā)展方面，他認為萬(wàn)物的生長(cháng)、發(fā)展是一種自然過(guò)程，動(dòng)植物和人類(lèi)是天地陰陽(yáng)之氣交互作用產(chǎn)生的。他還認為客觀(guān)世界的發(fā)展變化有一定規律，宇宙萬(wàn)物是在互相矛盾和互相依存中無(wú)窮地運動(dòng)發(fā)展著(zhù)的。他據此建立了天人關(guān)系學(xué)說(shuō)，指出天地萬(wàn)物各有其不同的職能和作用。自然界的職能在于生長(cháng)繁殖萬(wàn)物，萬(wàn)物在生殺、壯健、衰老的自然發(fā)展過(guò)程中，遵循強勝弱敗的競爭規律；人的職能在于利用自然規律和自然界所提供的物質(zhì)資料，進(jìn)行各種生產(chǎn)活動(dòng)，向自然界謀取人們生活的需用品。劉禹錫提出：“天之所能者，生萬(wàn)物也；人之所能者，治萬(wàn)物也。”（《天論》上）他認為天不能干預人類(lèi)社會(huì )的“治”或“亂”，人也不能改變自然界的運動(dòng)規律。他還以科學(xué)知識為根據，宣傳無(wú)神論，批判有神論。
總之，柳宗元和劉禹錫的學(xué)說(shuō)，閃爍著(zhù)樸素辯證唯物主義的光輝，把中國古代關(guān)于自然觀(guān)的理論提高到了一個(gè)新的水平。
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