在明代后期，文壇沉寂之際，突兀誕生了一個(gè)新的文學(xué)派別，給文壇帶來(lái)了生機，這就是中國文學(xué)史上有名的“公安”派。這個(gè)文學(xué)派以提倡“性靈”著(zhù)稱(chēng)，其領(lǐng)袖是出生于今荊州市公安縣的袁宗道、袁宏道、袁中道三兄弟，史稱(chēng)“公安三袁”。他們都是明代著(zhù)名的文學(xué)家，繼唐宋古文運動(dòng)之后，又樹(shù)起了一面文學(xué)革新運動(dòng)的旗幟。他們的成就不僅是文學(xué)成果，也是思想成果，對以后幾百年的歷史乃至五四文化運動(dòng)都產(chǎn)生了積極的影響。
公安“三袁”，先祖居圻州，后移居荊州公安縣長(cháng)安里。袁宗道(1560年--1600年)，字伯修，明萬(wàn)歷十四年中進(jìn)士，歷任翰林院編修，春坊右庶子等職；袁宏道(1568--1610年)，字中郎，萬(wàn)歷二十年中進(jìn)士，歷任吳縣知縣，吏部驗封司主事等職；袁中道(1570年--1626年)，字小修，萬(wàn)歷年四十四年中進(jìn)士，歷任徽州教授、南京吏部郎中等職。三人為同胞兄弟，時(shí)稱(chēng)“三袁”，同為著(zhù)名的文學(xué)革新派--“公安派”的領(lǐng)袖。其中袁宏道成就最大，名聲最著(zhù)。
明代自弘治到萬(wàn)歷中期，前后“七子”相繼統治文壇打百年之久，他們提倡“文必秦漢”、“詩(shī)必盛唐”，主張摹擬剽竊。許多有遠見(jiàn)卓識的文人學(xué)者，都曾不滿(mǎn)“七子”派的文學(xué)主張和做法，但反對力度不夠，正當后“七子”首領(lǐng)王(世貞)、李(攀友)之學(xué)盛行，袁氏兄弟獨非之。宗道在館(翰林院)中，與同館黃輝力排其說(shuō)。萬(wàn)歷二十三年到二十四年，宏道在吳縣縣令任內，薈集江南進(jìn)步文人學(xué)士，吟詩(shī)、撰文，抨擊“七子”，首先提出“獨抒性靈、不拘格套”的文學(xué)主張，這就是“公安派”的旗幟。后來(lái)，又由“三袁”兄弟發(fā)起，在北京城西崇國寺組織“蒲桃社”，繼續進(jìn)行反復古運動(dòng)。“中郎之論出，王(世貞)、李(攀友)之云霧一掃，天下之文人才士，始知疏瀹心靈，搜剔慧性，以蕩滌摹擬涂澤之病，其功偉矣。”(錢(qián)謙益：《列朝詩(shī)集小傳》)中道在他兩個(gè)哥哥去世后， 繼續舉起“公安派”的旗幟，總結了推倒“七子”統治文壇的成績(jì)。對某些末流之弊，也作了實(shí)事求是的說(shuō)明和糾正。“三袁”的文學(xué)主張及其清新流暢的作品，對當時(shí)文壇及后代文學(xué)的發(fā)展起了進(jìn)步作用。特別是宏道的山水游記，清俊秀麗，自成一家。晚期散文家張岱說(shuō)：“古人記山水手，太上酈道元，其子柳子厚，近時(shí)則袁中郎”。(《寓山注跋》)。
“三袁”不僅文名卓著(zhù)，為官也清正廉潔。宗道以右庶子任東宮講官時(shí)，“省交游，簡(jiǎn)應酬”，辦事“雞鳴而入，寒暑不輟”，致積勞成疾。他去世以后，連購買(mǎi)棺材及眷屬回故里的路費都是朋友們的捐助和賣(mài)盡他的書(shū)畫(huà)幾硯湊的。宏道任吳縣縣令時(shí)，在任僅二年，就使“一縣大治”，“吳民大悅”。辭去縣令后，“為人貸得百金”，作妻室生活費用。宰相申時(shí)行贊嘆說(shuō)：“二百年來(lái)，無(wú)此令矣！”在吏部任職時(shí)，大膽革除弊政，懲治污吏，震動(dòng)很大。中道也和他兩個(gè)哥哥一樣，為官到頭，只落得兩袖清風(fēng)。
在袁氏三兄弟中，對“公安派”文學(xué)理論的形成，各自都發(fā)揮了獨特的作用。在反復的理論斗爭中，三袁組成了一個(gè)有序的梯隊。最先反對復古的先鋒當數袁宗道。正如文學(xué)評論價(jià)錢(qián)謙益在《列朝詩(shī)集小品》中所說(shuō)：“公安一派”實(shí)自伯修（袁宗道字）發(fā)之。”袁宗道很早就推崇白居易和蘇軾，他把自己的書(shū)齋就命名為“白蘇”，其義就是提倡通俗的、接近口語(yǔ)的文字，做到作品明白易懂。
在袁宗道向復古主義的文學(xué)主張發(fā)起沖鋒之后，袁宏道繼之開(kāi)展了全面的進(jìn)攻，并完善了“公安派”的文學(xué)理論。他指出歷史上各個(gè)時(shí)代的文學(xué)作品“法不相沿”，鮮明地提出了反對崇古卑今的口號，而強調“各極其變”。他還提出具體的文學(xué)主張，認為反對摹古的武器之一就是要講究文學(xué)作品的真摯情感，即一切作品都要“從真情實(shí)境中流出”；另一個(gè)武器就是強調獨創(chuàng )，在同代詩(shī)人中，袁宏道鄙視前后七子，推崇徐渭，其原因就是詩(shī)能夠“盡翻窠臼，自出手眼”，也就是他在《與張幼于書(shū)》中所說(shuō)的“見(jiàn)從己出”。
繼承并完成“公安派”學(xué)說(shuō)的是袁中道。在三袁中，他的壽年最長(cháng)，因此他得以鞏固兩位兄長(cháng)的理論成果，并在各方面都有新的創(chuàng )見(jiàn)。他還被認為是“下啟竟陵派的一人”。
在中國文學(xué)史上，像三袁這樣的一母所生三兄弟能同時(shí)期躍登大雅之林，又在哲學(xué)思想、政治傾向、文學(xué)觀(guān)點(diǎn)、創(chuàng )作風(fēng)格，以及性情、氣質(zhì)方面高度的和諧一致，并且能夠互相配合實(shí)現文學(xué)革新的目標，是絕無(wú)僅有的。這不但是文學(xué)史上的佳話(huà)，更是一個(gè)奇跡。
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