公元1645年5月（南明弘光元年四月），豫親王多澤指揮的清軍主力，炮轟已被圍困三日的揚州城。頓時(shí)，“失石如雨，尸積如山，清軍籍以登城，蜂擁而上。”城內南明軍民遂與清軍展開(kāi)激烈的巷戰。經(jīng)過(guò)一天一夜的激戰，“城內戰死者甚眾，史可法自刎未殊，遂遇害。”（《明通鑒》）
當古老的揚州城在腥風(fēng)血雨中陷落后，多澤便以不聽(tīng)招降為名，下令屠城。“街中尸體陳橫，互相枕籍，血流入水中，池塘為尸體所添滿(mǎn)。”“查焚尸簿記載，前后共計八十余萬(wàn)。”（王秀楚《揚州十日》）
幾天之后，清軍兵臨南京城下，弘光帝與馬士英等亡命于浙江，南明弘光小朝廷覆滅。
毫無(wú)疑問(wèn)，明末是中國歷史上悲劇色彩最濃的時(shí)代。因為，它不同于一般的改朝換代，而是在異族大舉入侵之下而覆滅的。所以，在數百年后的今天，我們往往會(huì )發(fā)出這樣的疑問(wèn)：對這充滿(mǎn)凄然誄氣的“揚州保衛戰”和空前災難的“揚州十日”，究竟如何評說(shuō)？
有人認為，“揚州保衛戰”和“揚州十日”的大屠殺，是一場(chǎng)民族之間的戰爭和殺戮，即是以滿(mǎn)族為主體的清朝和以漢族為主體的南明之間的戰爭和殺戮。因為，中國歷史上的民族大融合都是以武力征服為后盾的。
然而，我們能僅僅用這歷史的未來(lái)為當時(shí)的歷史定性嗎？
當時(shí)的歷史，實(shí)在是比我們所相象的要復雜得多。據《甲申朝事小記》載：就在距揚州保衛戰開(kāi)始的二十余天前，史可法從揚州至泗州部署抵抗南下清軍作戰的途中，便得知：“泗沿河一帶總兵官李遇春已降。”在清軍包圍揚州城的前幾天，史可法又得知：“總兵劉良佐和高杰已降清。”而在清軍炮轟揚州城的前夕，“甘肅鎮總兵李槭鳳，監軍高歧鳳出門(mén)降清。”于是，在后來(lái)的“揚州十日”的大屠殺中，這些降清的漢族部隊大都充當了滿(mǎn)清殺戮南明軍民的幫兇。“高杰叛軍至揚州城，其掠奪比滿(mǎn)兵更甚。”（王秀楚《揚州十日》）
對此，今天有人不由感慨萬(wàn)分：漢族那睚眥必抱的血性到哪去了？于是，開(kāi)始懷念和詛咒漢族曾經(jīng)有過(guò)的雄渾大氣和在揚州十日”中的奴性。
事實(shí)上，這漢人中的“麻木與奴性”，不過(guò)是王秀楚眼中的一部分人的行徑而已。其實(shí)在民族危亡之時(shí)，有相當多的漢人選擇了與清軍“以死相爭”的英勇壯舉。據《明通鑒》載：清軍攻入揚州城后，“揚州知府任民育，緋衣端坐堂，遂見(jiàn)殺，合家男婦盡逋井死。同知曲從直與其子死于東門(mén)。總兵劉肇基所部四百人巷戰，格殺數百人，后騎來(lái)甚眾，力不拔，與副將乙邦才戰沒(méi)。”又據《甲申朝事小記》載：清軍圍攻揚州城之時(shí)，“副將馬應魁，領(lǐng)旗鼓，每戰披白甲，書(shū)‘盡忠抱國’四字于背。揚州破，戰死。”諸生許王家被清軍拘押時(shí)，“或勸曰：‘君故明一諸生，未食天碌，何以身殉？’王家曰：‘君臣之義，豈論仕與不仕？公等復言。’”
其實(shí)，為反抗滿(mǎn)清暴行而死者，不僅有南明的將士和士人，更多的是來(lái)自于社會(huì )下層的普通市民。其中有醫生，商販，漁夫等。如市民笪某被清軍抓獲之后，“嘆曰：‘我一介小人，今日得之士大夫之烈，為忠義而死，死之猶生也。’臨刑神色不變。”（同上）
那么，到底是什么精神在支撐著(zhù)他們，面對死亡而臨危不懼？
明末清初的思想家顧炎武在〈日知錄〉中嘗云：“有亡國，有亡天下。亡國與亡天下奚辯曰：‘易姓改號，謂之亡國。仁義充塞，而至于率獸食，人將相食，謂之亡天下。是故知保天下，然后知保國。保國者，匹夫之賤，與有責焉耳矣！’”在顧炎武看來(lái)，改朝換代和老百姓沒(méi)什么關(guān)系，而漢族文化的淪喪，具有更為嚴重的歷史后果。因為，漢文化的興亡，才是每個(gè)人戚戚相關(guān)的大事。
我們說(shuō)，“忠義”觀(guān)念，不僅是南明時(shí)代漢族的價(jià)值觀(guān)，也是中國數千年傳統道德的最高原則。“忠義”，乃“忠為報國”（孔孟之后，封建統治者則將其異化為“忠君報國”）。顧炎武這痛心漢族文化衰亡之感慨，顯然仍未從根本上捅破君權專(zhuān)制下的“忠義”觀(guān)念，這層薄紙。但我以為，在民族危亡之時(shí)，這“忠義”有了一種全新的內涵。它不僅是爭得民族生存與自由的精神支柱，也是生命價(jià)值之所在。因此，從這個(gè)意義上說(shuō)，“揚州保衛戰”和“揚州十日”，乃是一場(chǎng)民族生存之戰。在南明軍民與清軍以死相爭中，實(shí)際上是以生命來(lái)爭得他們的生存空間和人的相對自由這一“天下”，以期待新的個(gè)體生命的生成與安置。因此，“忠義”觀(guān)念，便升華為對民族精神的認同和張揚。所以，為民族精神這一生存空間的“天下”而死，也就成了他們唯一的人生選擇。
相反，那些在民族危亡來(lái)臨之時(shí)，紛紛投向滿(mǎn)清的漢人，不正是喪失了這為民族生存之“天下”而死的“忠義”精神嗎？
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