《鄭人買(mǎi)履》、《曹劌論戰(zhàn)》、《陳涉世家》這些古代名作，現(xiàn)在的人讀起來(lái)感到吃力，原因是這些文章是用“文言”寫(xiě)成的。所謂“文言”，是指以我國(guó)先秦時(shí)代的口語(yǔ)為基礎(chǔ)形成的一種書(shū)面語(yǔ)言。先秦時(shí)代距離現(xiàn)在已有兩千多年了，當(dāng)時(shí)的書(shū)面語(yǔ)言與口語(yǔ)是基本一致的。以后口語(yǔ)不斷變化發(fā)展，而書(shū)面語(yǔ)言（即文言）卻因歷代統(tǒng)治階級(jí)的提倡、文人廣泛使用而逐步定型，于是兩者就脫節(jié)了。事實(shí)證明，在口語(yǔ)和書(shū)面語(yǔ)的長(zhǎng)跑比賽中，書(shū)面語(yǔ)永遠(yuǎn)是個(gè)笨拙的運(yùn)動(dòng)員。盡管它最初和口語(yǔ)一同在起跑線上出發(fā)，但是過(guò)不了多久，它就被口語(yǔ)遠(yuǎn)遠(yuǎn)地甩在后面了。到了近現(xiàn)代，文言成了束縛人們思想的東西，所以在“五四”時(shí)期，新文化運(yùn)動(dòng)提出了反對(duì)文言文、提倡白話文的口號(hào)，許多人寫(xiě)出精彩的白話文學(xué)作品，從而基本上結(jié)束了我國(guó)長(zhǎng)久以來(lái)以文言為主要書(shū)面語(yǔ)言的現(xiàn)象。
文言（古漢語(yǔ)）與現(xiàn)代漢語(yǔ)相比，雖然都是漢語(yǔ)，但它們存在不小的差異。這些差異首先表現(xiàn)在詞匯方面。由于社會(huì)的變遷，文言文中的一些詞，隨著舊事物的消亡也變得沒(méi)用了，而現(xiàn)代漢語(yǔ)中許許多多的詞，又是文言中所沒(méi)有的。即使是同一個(gè)字或詞，文言文的意思與現(xiàn)代漢語(yǔ)也往往大不一樣。如“涕”，今天指“鼻涕”，在古代則指“眼淚”；“勸”在古代有“鼓勵(lì)”的意思，在現(xiàn)代漢語(yǔ)中只當(dāng)“規(guī)勸”講了。在語(yǔ)法方面，文言與現(xiàn)代漢語(yǔ)也有不小的區(qū)別。文言在我們今天的日常生活中已很少使用，但是某些文言詞語(yǔ)（包括成語(yǔ)）在口語(yǔ)中卻常常用到，如“莫名其妙”、“豈有此理”、“破釜沉舟”等等，因此我們還要掌握它。我國(guó)古代幾千年的歷史，燦爛的古代文化，大都用文言記載在書(shū)籍文獻(xiàn)里。文言文在保存、傳播我國(guó)古代科學(xué)文化知識(shí)方面有著偉大的功績(jī)。要想了解歷史，了解我國(guó)古代的政治、經(jīng)濟(jì)、文化、科學(xué)等狀況，繼承中華民族光輝燦爛的文化遺產(chǎn)，還應(yīng)該會(huì)閱讀用文言寫(xiě)成的古書(shū)。
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