嚴監生名嚴大育，字致和，是個(gè)膽小有錢(qián)的人。雖則膽小，但并非善良之輩。他妻子病臥在床，生命垂危，側室趙氏假意殷勤，騙取正妻王氏答應把她扶為正房，王氏剛一吐話(huà)，嚴監生“聽(tīng)不得這一聲，連三說(shuō)道：‘既然如此，明日清早就要請二位舅爺說(shuō)定此事，才有憑據。’”只這一件事，就把嚴監生外柔內奸、心狠情薄的性格本質(zhì)揭示出來(lái)了。從整個(gè)一回看，嚴監生替哥哥還錢(qián)，賄賂王德王仁，與趙氏完婚，為王氏辦喪事等等，一年之內，著(zhù)實(shí)花了不少錢(qián)，單發(fā)喪就用去四五千兩銀子，但這并不能說(shuō)明他的大方。正相反，嚴監生是個(gè)典型的慳吝鬼，他花費的銀子，實(shí)在都出于不得已，有兩個(gè)細節可以使讀者體悟到嚴監生性格深處的苛刻貪吝：其一，當王氏死后，趙氏提起要送與兩位舅爺趕考盤(pán)程銀子時(shí)，嚴監生聽(tīng)而不言，“桌子底下一個(gè)貓就扒在他腿上，嚴監生一靴頭子踢開(kāi)了”。這個(gè)猝然之間的暗暗發(fā)狠的動(dòng)作，正是他此刻憐惜銀子、憎惡兩個(gè)舅爺的心理流露。其二，嚴監生臨終之際，伸著(zhù)兩個(gè)指頭就是不肯斷氣，大侄子、二侄子以及奶媽等人都上前猜度解勸，但都沒(méi)有說(shuō)中，最后還是趙氏走上前道：“爺，只有我能知道你的心事。你是為那燈盞里點(diǎn)的是兩莖燈草，不放心，恐費了油。”直到趙氏挑掉一根燈草，他方才點(diǎn)點(diǎn)頭，咽了氣。這細節成為中國文學(xué)史上極著(zhù)名的一例，它對那些慳吝鄉紳的揭露諷刺可謂入木三分，同時(shí)也為嚴監生的性格塑造添上了極傳神的一筆。當然，我們也應認識到嚴監生性格的復雜性。他的性格中有慳吝的一面，也有卑微可憐的一面，還有不乏人情的一面。他以金錢(qián)作為護身符，來(lái)消災弭難，茍且偷安。正妻王氏病后，他延請名醫，煎服人參，毫不含糊。王氏死后，他深情悼念，“伏著(zhù)靈床子又哭了一場(chǎng)”，這不是“做戲”的眼淚，誠如閑齋老人的評語(yǔ)：“此亦柴米夫妻同甘共苦之真情。”這里寫(xiě)出了他具有人情的一面。由于他沒(méi)有家族優(yōu)勢，至死也怕嚴老大，他活得卑微，死得窩囊。至于對財產(chǎn)的聚斂，主要靠?jì)煞N方式：一是靠剝削來(lái)占有；二是靠慘淡經(jīng)營(yíng)，精打細算，甚至靠生活方式上的自虐來(lái)減少開(kāi)支。他愛(ài)財、聚財，但有時(shí)不乏慷慨。這是與他沒(méi)有家族優(yōu)勢，沒(méi)有功名地位的處境是分不開(kāi)的。但是他并不甘心屈從別人，這種心態(tài)在他臨終托孤于內兄的沉痛遺言中充分地揭示出來(lái)了，他說(shuō)：“我死之后，二位老舅照顧你外甥長(cháng)大，教他讀讀書(shū)，掙著(zhù)進(jìn)個(gè)學(xué)，免得像我一樣，終日受大房的氣。”在他的心目中，除了金錢(qián)之外，還得有功名權勢，只有如此，才可以活得威風(fēng)凜凜。臨終前的一席話(huà)，可謂是他人生經(jīng)驗的總結。總之，他是一個(gè)在統治階級中被人捉弄的人物，他有吝嗇、薄情的一面，又不乏人情味。對嚴監生這個(gè)人物的畸形靈魂多層面發(fā)掘，有利于全面領(lǐng)會(huì )作者深邃的用心和婉轉多姿的筆力。
嚴監生是名著(zhù)《儒林外史》里經(jīng)典的吝嗇人物。
……自此嚴監生的病，一日重似一日，毫無(wú)起色。諸親六眷，都來(lái)問(wèn)候，五個(gè)侄子，穿梭的過(guò)來(lái)陪郎中弄藥。到中秋以后，醫生都不下藥了；把管莊的家人，都從鄉里叫了來(lái)，病重得一連三天不能說(shuō)話(huà)。晚間擠了一屋子的人，桌上點(diǎn)著(zhù)一盞燈；嚴監生喉嚨里，痰響得一進(jìn)一出，一聲接一聲的，總不得斷氣。還把手從被單里拿出來(lái)，伸著(zhù)兩個(gè)指頭；大侄子上前問(wèn)道：“二叔！你莫不是還有兩個(gè)親人不曾見(jiàn)面？”他就把頭搖了兩三搖。二侄子走上前來(lái)問(wèn)道：“二叔！莫不是還有兩筆銀子在那里，不曾吩咐明白？”他把兩眼睜的溜圓，把頭又狠狠的搖了幾搖，越發(fā)指得緊了。奶婦抱著(zhù)兒子插口道：“老爺想是因兩位舅爺不在跟前，故此惦念？”他聽(tīng)了這話(huà)，兩眼閉著(zhù)搖頭。那手只是指著(zhù)不動(dòng)。趙氏慌忙揩揩眼淚，走近上前道：“老爺！別人都說(shuō)的不相干，只有我曉得你的意思！”只因這一句話(huà)，有分教：‘爭田奪產(chǎn)，又從骨肉起戈矛；繼嗣延宗，齊向官司進(jìn)詞訟。’不知趙氏說(shuō)出甚么話(huà)來(lái)，且聽(tīng)下回分解。
第六回 鄉紳發(fā)病鬧船家 寡婦含冤控大伯
話(huà)說(shuō)嚴監生臨死之時(shí)，伸著(zhù)兩個(gè)指頭，總不肯斷氣，幾個(gè)侄兒和些家人，都來(lái)訌亂著(zhù)問(wèn)；有說(shuō)為兩個(gè)人的，有說(shuō)為兩件事的，有說(shuō)為兩處田地的，紛紛不一，卻只管搖頭不是。趙氏分開(kāi)眾人，走上前道：“老爺！只有我能知道你的心事。你是為那盞燈里點(diǎn)的是兩莖燈草，不放心，恐費了油；我如今挑掉一莖就是了。”說(shuō)罷，忙走去挑掉一莖；眾人看嚴監生時(shí)，點(diǎn)一點(diǎn)頭，把手垂下，登時(shí)就沒(méi)了氣。合家大小號哭起來(lái)，準備入殮，將靈柩停在第三層中堂內。次早打發(fā)幾個(gè)家人、小斯，滿(mǎn)城去報喪。族長(cháng)嚴振先，領(lǐng)著(zhù)合族一班人來(lái)吊孝；都留著(zhù)吃酒飯，領(lǐng)了孝布回去。
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