神話(huà)小說(shuō)是以虛象幻境作為表現形式的，是社會(huì )生活的曲折的反映，也是人們精神的悠遠的寄托。顯然，它與歷史故事之于歷史演義、傳奇故事之于英雄小說(shuō)相比，是遠距離的，是間接的。因此，作為長(cháng)篇巨制的神話(huà)小說(shuō)產(chǎn)生在同樣是長(cháng)篇巨制的歷史演義、英雄小說(shuō)以后，是符合發(fā)展的邏輯的，也是有他獨特的社會(huì )、文化、以及小說(shuō)自身發(fā)展的背景的。
《西游記》大致成書(shū)于明代后期的嘉靖晚期，那是一個(gè)朝綱混亂、天子失政的時(shí)代。整個(gè)社會(huì )，奢靡淫軼之風(fēng)大盛，宗教迷信橫行。朝野敘床笫之樂(lè )，求不死之方。說(shuō)神弄鬼，演奇記逸。人們對現實(shí)生活愈覺(jué)迷茫，于是在神幻宗教中寄托虛幻，尋求解脫，這應當是神怪故事盛行的直接土壤。明代中后期思想文化活躍，特別是左派王學(xué)的興起，“率性而行，純順自然”，他們主張人與人之間平等，崇尚個(gè)性的自然發(fā)展。一種沖決束縛的風(fēng)尚舒活人心。這應當是《西游記》產(chǎn)生的文化背景。而我國的神鬼故事又源遠流長(cháng)，它濫觴于上古神話(huà)，遠祧于六朝志怪、唐代傳奇，承繼了宋元話(huà)本的“靈怪”、“妖術(shù)”、“神仙”故事，吸取了佛經(jīng)傳說(shuō)、道家仙話(huà)、民間傳說(shuō)，這應當是它自己的軌跡。在此基礎之上，終于催生了神魔小說(shuō)的代表作《西游記》。
《西游記》題材的來(lái)源、演化及其作者
《西游記》的題材，也是以真實(shí)的歷史事件作為依據的。那就是俗名陳祎法號玄奘的唐代高僧向天竺國取經(jīng)的故事。玄奘于唐太宗貞觀(guān)三年，涉戈壁險灘、攀崇山峻嶺，冒著(zhù)極為險惡的自然環(huán)境，途徑百余國，歷時(shí)十七載，從天竺國取回梵語(yǔ)經(jīng)文的故事。這一事件的本身，充滿(mǎn)傳奇色彩。為日后的演繹為神話(huà)提供了豐富的想象空間。從這一歷史原型事件，經(jīng)歷了八百多年以后，才最后成了《西游記》，這中間是一步一步的漸進(jìn)演化的。
第一部記錄玄奘取經(jīng)的書(shū)是《大唐西蜮記》，那是玄奘奉詔口述，由他的門(mén)徒辨機輯錄的。該書(shū)記述了玄奘親身經(jīng)歷的一百一十幾個(gè)國家以及根據傳聞而整理二十幾個(gè)的國家，此書(shū)雖然用宗教的心理去記述傳說(shuō)故事以及奇異的自然現象，從本質(zhì)說(shuō)，當屬地理書(shū)籍的范疇。接著(zhù)是玄奘的弟子慧立彥悰撰寫(xiě)的《大唐大慈恩寺三藏法師傳》，這就屬于人物傳記了，但由于弘揚佛法與贊頌師傅的需要，每用夸張神化的筆調穿插一些離奇的故事。這些故事一經(jīng)在社會(huì )上流傳，宗教的神秘性使其越傳越神。以致在在唐代末年的筆記《獨異志》、《大唐新語(yǔ)》中就已經(jīng)記載了玄奘取經(jīng)的神奇故事。在南宋則刊刻有《大唐三藏取經(jīng)詩(shī)話(huà)》，（見(jiàn)書(shū)影）此書(shū)雖然只有一萬(wàn)六千余字，卻是《西游記》成書(shū)過(guò)程中一個(gè)十分重要的里程碑。作為神話(huà)故事的框架已經(jīng)形成，其中已經(jīng)有了個(gè)自稱(chēng)“花果山紫云洞八萬(wàn)四千銅頭鐵額獼猴王”的角色，這顯然是孫悟空形象的前身。詩(shī)話(huà)中還有沙和尚的雛形人物深沙神。而到了元曲時(shí)期，在楊訥所作的雜劇《西游記》中，猴行者已經(jīng)姓孫；深沙神已經(jīng)更名為沙和尚，成了唐僧的徒弟；還增加了黑豬精豬八戒。這說(shuō)明了取經(jīng)故事的主要人物唐僧師徒四人已經(jīng)定型。明初《永樂(lè )大典》所引“夢(mèng)斬涇河龍”（內容相當于第九回）故事；朝鮮古代漢語(yǔ)教科書(shū)《樸通事諺解》引“車(chē)遲國斗圣”（內容相當于第四十五回）故事均提到出自《西游記評話(huà)》，這也應當是《西游記》成書(shū)過(guò)程中的重要一環(huán)，可惜沒(méi)有流傳下來(lái)。正是在前人輾轉流傳，不斷增益的基礎上，終于集大成而為如今見(jiàn)到的《西游記》。
今據嘉靖、萬(wàn)歷人周弘祖《古今書(shū)刻》的著(zhù)錄，《西游記》曾有“魯府”、“登州府”刻本，可惜均已亡佚。這就提示《西游記》成書(shū)不遲于嘉靖年間。今見(jiàn)最早的刻本為金陵世德堂刊本《新刻出像官版大字西游記》，20卷100回，學(xué)術(shù)界一般認定為萬(wàn)歷二十年（1592）所刻。《西游記》也有繁本與簡(jiǎn)本的問(wèn)題，明時(shí)有朱鼎臣的《唐三藏西游釋厄傳》，10卷69則，十余萬(wàn)字；楊致和《西游記傳》4卷41則，比朱鼎臣本略少。這兩個(gè)本子對于百回本說(shuō)，孰先孰后，學(xué)術(shù)界還未取得一致的意見(jiàn)。早期版本中都沒(méi)有唐僧出身的“江流僧”的故事，至清初汪象旭、黃周星的評刻本《西游證道書(shū)》，乃云據大略堂《釋厄傳》古本改寫(xiě)而成，作為第九回插入，而將原第九、第十、第十一三回改成第十第十一兩回。
《西游記》的最后集大成者為誰(shuí)，至今仍無(wú)定見(jiàn)。明刊百回本均無(wú)作者署名；清初刻本《西游證道書(shū)》始提出為元時(shí)道士丘處機。今知丘處機為元初全真道首領(lǐng)，道號長(cháng)春真人，其弟子撰有《長(cháng)春真人西游記》，此書(shū)今收于《道藏》，與唐僧取經(jīng)的《西游記》是兩回事。清時(shí)學(xué)者吳玉搢在乾隆十年（1746）纂修《山陽(yáng)縣志》時(shí)，發(fā)現明代天啟年間《淮安府志》卷十九《藝文志淮賢文目》中載：“吳承恩：《射陽(yáng)集》四冊□卷，《春秋列傳序》，《西游記》。”至此，首先提出《西游記》作者為吳承恩。此說(shuō)遂得到當時(shí)、稍后的淮安學(xué)者的響應。直至二十世紀二十年代，經(jīng)魯迅、胡適等人從《西游記》使用淮安方言、吳承恩又作《二郎搜山圖歌》、《禹鼎志》等志怪性質(zhì)的作品印證，此說(shuō)遂為多數人接受。
吳承恩（約1500～約1582），字汝忠，號射陽(yáng)山人，淮安府山陽(yáng)縣（今淮安市楚州區）人。他的曾祖、祖父在浙江余姚、仁和（杭州）做過(guò)學(xué)官，父親是小商人。吳承恩雖少有文名，但中了秀才以后，卻屢試不第。四十多歲才補了個(gè)歲貢生。嘉靖二十九年（1550），吳承恩曾入京候選，出任長(cháng)興縣丞兩年；后又曾補荊王府紀善，亦不知是否赴任。晚年曾經(jīng)到過(guò)金陵（南京）、杭州。晚景凄涼，放浪詩(shī)酒，終老于家。
下面主要介紹《西游記》的情節線(xiàn)索、人物形象與內容題旨。
《西游記》的敘事構架，以小說(shuō)的第一主人公孫悟空作參照，是一條線(xiàn)索、三個(gè)板塊。一條線(xiàn)索即是孫悟空的行動(dòng)軌跡，貫穿全書(shū)百回。從第一回花果山仙石產(chǎn)石猴，即孫悟空出世；到第一百回保佑唐僧取經(jīng)歸來(lái)，再復回西天，封為“斗戰勝佛”。
敘事的第一板塊是第一回到第七回，敘述孫悟空出世、拜師學(xué)道，回到花果山，剿滅欺凌花果山猴群的混世魔王，自稱(chēng)美猴王。為借兵器，大鬧龍宮，討來(lái)如意金箍棒。夢(mèng)游幽冥界，大鬧地府，銷(xiāo)毀閻王的生死簿。太白金星啟奏玉皇大帝，降一道招安圣旨，被騙上天廷，當上了“無(wú)品秩”、“未入流”、的“弼馬溫”的小官。當他知道“弼馬溫”只是養馬的差役，一鬧天宮，返回花果山，自封“齊天大圣”。玉帝遣哪吒父子降服孫悟空，未能取勝。太白金星設計了“有官無(wú)祿”的騙局，再把他騙上天庭當一個(gè)空頭的“齊天大圣”。然而在王母娘娘邀請各路神仙的“蟠桃勝會(huì )”上，壓根兒想不到請他這只“妖猴”，他在桃園吃完仙桃，又去瑤池吃完“玉液瓊漿”、“老君仙丹”，乃二鬧天宮，再返花果山。與天兵天將展開(kāi)大戰，最后遭太上老君暗算，被二郎真君擒獲，太上老君押他在八卦爐燒煉。四十九天以后，踢翻八卦爐，三鬧天宮。最后被如來(lái)佛壓在五行山下。
敘事的第二板塊是第八回到到十三回，敘述如來(lái)佛造出三藏真經(jīng)普度東土眾生，乃遣觀(guān)世音菩薩去東土尋覓取經(jīng)之人。其中穿插唐太宗魂游地府，還陽(yáng)延壽，感戴于善惡因果，接受地府崔判官“千萬(wàn)作一場(chǎng)‘水陸大會(huì )’”之托，超度無(wú)主孤魂。眾大臣推舉玄奘為“水陸大會(huì )”的壇主，遂被觀(guān)音覓取，授予玄奘前往西天取經(jīng)的重任。
敘事的第三板塊是第十四回到第一百回，敘述玄奘西行取經(jīng)途中，先在五行山下救出悟空，并收為徒弟；依次再收下白龍馬、豬八戒、沙和尚，一路歷盡艱險，擒妖捉怪，經(jīng)過(guò)九九八十一難，取回真經(jīng)，終成正果的故事。
《西游記》的外在形式是神話(huà)與宗教，由于神話(huà)形式的特殊性及宗教的隱秘性，人們對其思想內容的把握以及題旨的歸納是多元的，認識是漸進(jìn)完善的。在“五四”之前，也即西方新的文化思潮傳入中國之前，人們常從宗教、我國古代陰陽(yáng)五行的哲學(xué)觀(guān)念認識這部小說(shuō)。明人陳元之的《西游記序》有這樣一段話(huà)可以作為人們早期認識的代表：“其敘以孫，猻也；以為心之神。馬，馬也；以為意之馳。八戒，其所戒八也；以為肝氣之木。沙，流沙；以外腎氣之水。三藏，藏神、藏聲、藏氣之三藏；以為郛郭之主。魔，魔；以為口、耳、鼻、舌、身、意、恐怖顛倒幻想之障。……”他是這樣認識唐僧師徒五人（含白龍馬）以及取經(jīng)路上的妖魔的本質(zhì)，這在現在看來(lái)，簡(jiǎn)直匪夷所思！所以，魯迅對明清之際學(xué)者對于《西游記》的認識歸納為“或云勸學(xué)，或云談闡，或云悟道”，（《中國小說(shuō)史略》）胡適與魯迅最先從文學(xué)的娛樂(lè )功能認識這部小說(shuō)。胡適是說(shuō)《西游記》“至多不過(guò)是一部很有趣的滑稽小說(shuō)，神話(huà)小說(shuō)，它并沒(méi)有什么微妙的意思”，（《西游記考證》）魯迅也認為“此書(shū)實(shí)出于游戲”。上一世紀中葉起，人們常常習慣于用社會(huì )政治理念解讀文學(xué)作品，以為孫悟空的“三鬧”，即鬧龍宮、鬧地府、鬧天宮，表明了對封建統治秩序的否定和反抗，從而曲折地反映了農民起義；而又有人覺(jué)得孫悟空皈依佛教有似《水滸傳》的宋江接受招安，這樣就使前后主題產(chǎn)生了不可調和的矛盾，于是提出了前后主題的轉化說(shuō)，即前7回的“反抗說(shuō)”與后80回的取經(jīng)中的克服困難說(shuō)。此外，還有人民斗爭說(shuō)、歌頌市民說(shuō)、安天醫國說(shuō)、誅奸尚賢說(shuō)等等。現在為一般人接受的是“人生哲理說(shuō)”。主此說(shuō)者認為，“《西游記》是一部描寫(xiě)孫悟空人生成長(cháng)，人生斗爭歷程的英雄傳奇，是一部色彩瑰麗奇幻、內容生動(dòng)深刻的小說(shuō)。”（孟繁仁《重新認識和評價(jià)<西游記>》）
正確認識《西游記》的主題還得認識孫悟空的形象的本質(zhì)，而認識孫悟空形象的本質(zhì)還得了解孫悟空形象的形成。孫悟空的形象本質(zhì)是由他的人生軌跡確定了的。那就是出世、學(xué)道、自封美猴王、龍宮借寶、地府銷(xiāo)籍、上天接受弼馬溫、識破欺騙而返回花果山自封齊天大圣、再回天宮接受“齊天大圣”虛職、搞亂蟠桃勝會(huì )再反天宮、被如來(lái)壓在五行山下、（以上為前七回中事）認罪皈依佛教、拜唐僧為師、取經(jīng)路上降魔伏怪、取經(jīng)成功封為斗戰勝佛。從這一串行為軌跡中，可以清楚看出，即令是在前七回中，也無(wú)法印證“反抗說(shuō)”或“農民起義說(shuō)”，因為在前七回中，就兩度接受招安而任官職！因此，作者在塑造孫悟空時(shí)是自覺(jué)不自覺(jué)地演繹人生的。作為長(cháng)期在民間、在底層老百姓中累積形成的小說(shuō)，必然打上底層百姓的人生理念的烙印。成功，是生活著(zhù)的人們，是人世間的人們最基本的愿望。無(wú)論帝王將相、販夫走卒、商賈士人，乃至僧尼道士（僧道是另一種成功觀(guān)，諸如寄希望于來(lái)世，受封尊號如孫悟空受封斗戰勝佛），概莫例外。在小說(shuō)《西游記》中，這底層百姓的人生觀(guān)，就是屢屢受壓受挫下的強烈的成功愿望的曲折的潛意識的反映。甚至我們可以把它看作儒家的積極入世觀(guān)的世俗化、底層化。在底層百姓的意識里，孫悟空在須菩提祖師處學(xué)會(huì )七十二變化、十萬(wàn)八千里筋斗云是一種成功，在他自留地（領(lǐng)地）上樹(shù)起“美猴王”的大旗是一種成功，把龍王、閻王打得伏貼求饒看成成功，把圍剿他的天兵天將打得落花流水是一種成功，把阻礙他取經(jīng)的妖魔鬼怪全部降服是一種成功；顯然，老百姓把孫悟空受封弼馬溫、齊天大圣也看作成功，甚至把與最后榮膺“斗戰勝佛”等量齊觀(guān)。底層百姓是不可能看出自樹(shù)“美猴王”大旗與上天接受弼馬溫、齊天大圣在邏輯意義上的背謬的。即使一會(huì )兒在高喊“皇帝輪流做，明日到我家”，一會(huì )兒又高高興興地上天作皇帝的臣下弼馬溫、齊天大圣，在孫悟空身上，仍然是和諧的統一。在《西游記》的成書(shū)過(guò)程中有這樣一個(gè)細節，是頗能反映底層百姓的邏輯認識的。在《西游記》孫悟空盜人參果一事，是孫悟空要盜，唐僧不許；而在《大唐三藏取經(jīng)詩(shī)話(huà)》中，則倒過(guò)來(lái)，是孫悟空不盜，是唐僧使之去盜！這就本質(zhì)地反映了百姓的義利觀(guān)與士人的義利觀(guān)的區別！因此，孫悟空的形象主要地是底層百姓的義利觀(guān)，這里主要是逐漸累積起來(lái)的對成功的渴望。至于孫悟空的個(gè)性特征，他的大智大勇、無(wú)私無(wú)畏，他的堅忍不拔、爭強好勝，他的蔑視禮法、桀驁不馴，他的機敏乖巧、樂(lè )觀(guān)詼諧，都打上孫悟空特有的印記。在人們的心目中，他既是夸大了的遙遠的神猴，又是人們仰慕乃至企及的英雄。作為英雄的孫悟空，也有凡人的缺點(diǎn)，他容易沖動(dòng)，他愛(ài)捉弄人，他信奉“一日為師，終身為父”，遵循“好男不與女斗”，他有時(shí)也使氣任性，而惟其如此，神猴就更加人化，也更真實(shí)，更得到人們的喜愛(ài)。也許，這正是神話(huà)最成功的地方。
孫悟空兩個(gè)師兄弟的形象是作為映照互足而存在的。豬八戒的形貌與姓，顯然是作者有意識的將他置于孫悟空對比而予嘲諷的地位，猴子的機靈好動(dòng)恰與豬的笨拙懶惰成為鮮明的對照。可以說(shuō)作者將底層百姓形象的負面成份都賦予了他，那就是懶、饞、貪。豬八戒的懶，懶在不愿意打頭陣探路，他總要把大師兄推在前面；他常常把師父師兄交待的巡山開(kāi)路的任務(wù)丟在腦后而在草叢樹(shù)蔭下睡起覺(jué)來(lái)；他甚至在悟空沙僧與妖魔奮力廝殺的時(shí)候也躲懶。整個(gè)小說(shuō)中，除了化齋以外，他幾乎沒(méi)有做過(guò)一件主動(dòng)的事。豬八戒的饞，連師父唐僧都說(shuō)他“一生圖口肥”，只知“口福之樂(lè )為上乘”，在陳家莊吃飯，一碗一口，連叫“添飯添飯”，“宅僧不飽，不如活埋”。在五莊觀(guān)吃人參果，囫圇吞下，不及辨味。他有時(shí)唯一主動(dòng)承擔的化齋，正是想在吃方面占點(diǎn)便宜。甚至在悟空明明指出食物是妖魔騙人的誘餌，他還想“吃毒止饞”！他的貪，一是貪小便宜，他在犀牛洞搜來(lái)寶物，“每樣各籠些須在袖”，竟然在取經(jīng)路上攢下了四分六錢(qián)銀子藏在左耳眼里！二是貪色，在第二十三回，他自認“和尚是色中餓鬼”；在盤(pán)絲洞，因好色而被蜘蛛精用絲罩住，差一點(diǎn)送命；在女兒國，他見(jiàn)女王裊娜，早“好一似雪獅子向火，不覺(jué)的都化了去也”；甚至在第九十五回，已經(jīng)快到西天了，見(jiàn)了嫦娥，還扯住了道：“姐姐，我與你是舊相識，我和你耍子去也。”豬八戒的這些本性，決定了有時(shí)還要在師父面前對敢于不留情面地揭露他的孫悟空進(jìn)一下讒言；還體現在目光短淺，遇到挫折，就要散伙，回到高老莊去。但是，他在師父的教育下，在師兄弟的幫助下，還是能堅持取經(jīng)的目標；在關(guān)鍵時(shí)刻，也能奮力幫助悟空的，諸如遇到悟空不擅長(cháng)的水戰，粗笨的臟活，他還是能奮力向前的。所以，人們是嘲笑八戒，卻不厭惡八戒。
沙和尚這樣的人物，與兩位師兄相比，更富有人味，更接近常人。他有這樣的性格特點(diǎn)。第一，他能以大局為重，任勞任怨。他從不顯山露水，甘心瑣細煩雜。他是馬夫、伙夫、挑夫，他負責守衛師父安全，照看馬匹行囊。大師兄與二師兄的磨擦是取經(jīng)初期經(jīng)常發(fā)生的事，沙僧則調和與緩沖。對八戒，他勸的是“少是非，多干事”；對悟空，他說(shuō)是“打虎還得親兄弟，上陣須教父子兵”。第二，他有多少能耐，出多少力量。他從不臨陣脫逃，即使自知不敵，也能明知不可為而為之。黑水河一役，鼉龍精把唐僧與八戒抓去，悟空見(jiàn)“水色不正”，恐沙僧不能去。沙僧卻“脫了褊衫，扎抹了手腳，輪著(zhù)降妖寶杖，撲的一聲，分開(kāi)水路，鉆入波中”。他心地實(shí)在純良，也富俠義心腸。也是一個(gè)叫人忘不了的有個(gè)性與魅力的形象。
相比之下，唐僧顯得比較平板，有的地方甚至不近情理，但是他那認準了目標，百折不回、九死未悔的精神還是給讀者留下深刻的印象的。
師徒四人的其他三人雖是孫悟空陪襯映照的人物，他們的塑造與通過(guò)悟空形象折射的底層百姓的成功意識是不矛盾的，而且是一種補充，是一種強化。
《西游記》雖然是神話(huà)小說(shuō)，但對社會(huì )生活的本質(zhì)反映，絲毫不比歷史演義、英雄傳奇遜色。上文已經(jīng)說(shuō)及，孫悟空大鬧三界折射著(zhù)人們在人世間對朝廷官府的反抗。而我們稍作類(lèi)比思考，很容易得出，玉帝的天廷即是人間皇帝的朝廷，各路神仙就是朝中百官。特別有意思的是，取經(jīng)路上與唐僧孫悟空作對的妖怪竟然大多是與天上神仙有關(guān)的，有的甚至是沾親帶故的。波月洞的老鼠精是托塔天王李靖的干女兒，平頂山的金角大王、銀角大王是太上老君的司爐童子，太上老君的青牛精兩度下界危害百姓，壽翁的鹿、嫦娥的兔也到人間作亂。特別深刻的是，如來(lái)造經(jīng)普度東土眾生，觀(guān)音具體找人實(shí)施，竟然觀(guān)音池塘里的金魚(yú)到通天河為怪，如來(lái)的護法大鵬鳥(niǎo)也下界為害。這里不說(shuō)諷刺的深刻，而是說(shuō)這些是人間裙帶關(guān)系、以及官員的下屬爪牙仗勢欺人、為害百姓的反映。至于師徒四人到了西天以后，由于沒(méi)有給管經(jīng)的菩薩阿儺、迦葉送禮，這兩位菩薩竟以“白手傳經(jīng)繼世，后人當餓死矣”以索賄！由于未能滿(mǎn)足私欲，竟給唐僧以無(wú)字的空本子！當孫悟空告到如來(lái)處，如來(lái)也竟然說(shuō)：“……經(jīng)不可以輕傳，亦不可以空取！”其雖有調侃成份，但又何嘗不是官府索賄的翻版？《西游記》的認識意義就在于－－神間也是人間！
《西游記》的敘事線(xiàn)索更加明晰，敘事結構更加程式化，表明了長(cháng)篇小說(shuō)敘事的內在規律在被作家（集大成的整理者）逐漸認識并自覺(jué)運用。小說(shuō)是以第一主人公孫悟空人生軌跡為線(xiàn)索而貫穿始終的，從而演繹孫悟空追求的一生、抗爭的一生、成功的一生。由于是單線(xiàn)條的一個(gè)人的一生，所以線(xiàn)索就特別清晰。當然，這樣的線(xiàn)索不是長(cháng)篇小說(shuō)的唯一的敘事線(xiàn)索，卻是最簡(jiǎn)潔最易于掌握的一種線(xiàn)索。用這樣的線(xiàn)索貫穿，就使得敘事更加緊湊完整。
敘事的程式化，是指把作品的第一主人公作的事串連起來(lái)；而有時(shí)甚或事件與事件之間有所類(lèi)同與重復，前后稍加變易與強化。其前者，指在作品的前七回依次把出世、學(xué)道、鬧龍宮、鬧地府、鬧天宮等串連起來(lái)，其中“三鬧”與“兩招安（弼馬溫與齊天大圣）”已有類(lèi)同的意味。而后者，指孫悟空保著(zhù)唐僧取經(jīng)經(jīng)歷的八十一難，其中多有程式化的類(lèi)同。其所以如此，其中一個(gè)原因是湊滿(mǎn)“八十一”；而這種手法不以事件的內在的規律敘述，就易于伸長(cháng)縮短地駕馭敘述。但是，其負面影響也是不容忽略的。質(zhì)言之，是顛倒了內容與形式的關(guān)系：事物的本身的規律應當是內容決定形式的，而這里，卻是預先設定了形式，把內容充塞進(jìn)去。這種方式自然是不無(wú)可取之處的，而遺憾的是，《西游記》的這一程式后來(lái)成了幾類(lèi)長(cháng)篇小說(shuō)，特別是英雄傳奇與神魔小說(shuō)的敘事的程式。就是一方的遞次守關(guān)設陣，另一方的遞次攻關(guān)破陣，而變易僅僅在于“寶貝”神通的不同，以及在“搬兵斗寶”中的請來(lái)者道術(shù)與“寶貝”相生相克的不同。上文曾經(jīng)講過(guò)，此種程式是評話(huà)的套路。但是作為長(cháng)篇小說(shuō)，卻是端倪于《水滸傳》而完成于《西游記》的。
奇幻與詼諧是《西游記》的風(fēng)格特色。《西游記》中的典型環(huán)境是虛幻的，人物形象是奇詭的。小說(shuō)突破天地時(shí)空，融合人神鬼物。人物能鉆天入地、翻江倒海，可呼風(fēng)喚雨、赴湯蹈火。或來(lái)去無(wú)蹤，或死生有術(shù)；或祭寶斗法，或逞能使計。一把汗毛，滿(mǎn)地靈猴；一個(gè)筋斗，不知蹤影；……在二郎神與孫悟空斗智一節，比七十二變化，真是變幻莫測；真假猴王辨真一段，使百般能耐，令人眼花繚亂。時(shí)而洞天福地，仙家道長(cháng)；時(shí)而小橋流水，凡夫俗子。可以說(shuō)，整部小說(shuō)夸張到極致，奇幻到極致。可是人們長(cháng)久以來(lái)卻愛(ài)不釋手，那是因為真真幻幻，極幻極真，奇寓有實(shí)，幻源于真。天宮亦朝廷，神仙即百官；妖魔是惡霸的幻影，取經(jīng)人秉英雄的本性。因此，《西游記》的奇幻不是荒誕；是一種積極的浪漫主義。
胡適的“滑稽”說(shuō)，魯迅的“游戲”說(shuō)，也包含了小說(shuō)詼諧的藝術(shù)風(fēng)格。小說(shuō)第一主人公孫悟空的“雷公臉”、“羅圈腿”已是一副滑稽的形象了。他稱(chēng)至高無(wú)上的神仙班頭玉帝、太上老君為“老兒”，呼那些作為對手的妖魔鬼怪為“孩兒”。他在降妖的過(guò)程中，時(shí)而扮成妖怪的母親受妖怪禮拜，時(shí)而化為女妖的丈夫而騙取寶扇。豬八戒更是一個(gè)喜劇形象，名為“八戒”而難戒“食色”，每為女色所惑、佳肴所誘，丟人現眼，出盡洋相。烏雞國國王存尸井下，孫悟空哄八戒馱尸；八戒覺(jué)得上當，唆使唐僧令悟空醫活，否則念緊箍咒；孫悟空反提出條件是八戒要哭喪，八戒則“拈一個(gè)紙拈兒，往鼻孔里通了兩通，打了個(gè)噴嚏”，佯裝哭了起來(lái)。這簡(jiǎn)直就是一個(gè)滑稽小品。至于豬八戒攢私房錢(qián)，念叨散伙回高老莊，人所共知。甚至那莊重典雅的觀(guān)世音菩薩也頗玩笑解頤，孫悟空請觀(guān)世音去降紅孩兒，觀(guān)世音用凈瓶裝了一海的水去滅紅海兒的三昧火。孫悟空拿不動(dòng)，觀(guān)世音說(shuō)：“待要你拿了去，你卻拿不動(dòng)；待要善才龍女與你同去，……－－你見(jiàn)我龍女貌美，凈瓶是個(gè)寶物，你假若騙了去，卻那有功夫尋你？你須是留些東西作當。”孫悟空即說(shuō)松下緊箍咒作當；觀(guān)世音菩薩則要孫悟空的一根救命毫毛作當；孫悟空說(shuō)拔了一根，就拆破群了，不舍得。觀(guān)世音乃“罵”他“一毛不拔”！豈不令人忍俊不禁？所以說(shuō)，《西游記》是游戲筆墨，能涉筆成趣。
下面介紹《西游記》影響下的其他神魔小說(shuō)。
《西游記》與此前的《三國志演義》、《水滸傳》相比可謂獨樹(shù)一幟而毫不遜色，尤其其雅俗共賞，遂開(kāi)出神魔小說(shuō)這一流派。
首先是續仿《西游記》的神話(huà)小說(shuō)。《續西游記》是《西游記》成書(shū)不久以后的續作，寫(xiě)唐僧師徒四人取得真經(jīng)以后，一路護經(jīng)回到長(cháng)安的故事。明末董說(shuō)撰有《西游補》，寫(xiě)孫悟空在“三調芭蕉扇”之后，為情妖鯖魚(yú)精所惑，難脫情網(wǎng)，后在空虛主人的棒喝之下，回復真我。全書(shū)寓有對“情欲”誤人的思考。還有《后西游記》（又名《小西游》），每回書(shū)都是一則寓言，它發(fā)揚了《西游記》寓意嘲諷的特點(diǎn)。
另辟題材又刻意模仿的神話(huà)小說(shuō)是《三寶太監西洋記》，該書(shū)100回，題二南里人著(zhù)、閑閑道人編輯，其實(shí)作者是羅登懋。書(shū)成于萬(wàn)歷二十五年（1597）。題材取自歷史事件鄭和下西洋的故事。唐僧是陸游，鄭和則為海征。鄭和為征西元帥，金碧峰長(cháng)老為大明國師，張天師為大明天師，從紅江口登船出征，周歷39個(gè)國家，臣服者禮之，不服者征之。征伐斗陣，均賴(lài)國師、天師的法術(shù)。且多有模仿《西游記》的痕跡，而不及《西游記》多了。
《封神演義》是繼《西游記》以后影響最大的一部神魔小說(shuō)。該書(shū)成書(shū)于明代隆慶至萬(wàn)歷之時(shí)，舊題為鐘山逸叟許仲琳編輯。也有人以為是陸西星、李云翔撰或李云翔參與編撰。該書(shū)的成書(shū)過(guò)程也與《西游記》相仿佛，以歷史上的武王伐紂的史實(shí)為影子而稀釋演繹，充分利用宋元以來(lái)的這一題材的各種評話(huà)，如《武王伐紂評話(huà)》等，然而整理編撰創(chuàng )作而成的。
小說(shuō)以商末紂王失政而引起商周斗爭為背景，以姜子牙的人生歷程為線(xiàn)索，敘述了在宗教上斬將封神、政治上有道伐無(wú)道的故事，從而折射出明代中后期政治腐敗、民不聊生的社會(huì )現實(shí)。小說(shuō)塑造的并能留下深刻印象的人物不多，紂王是一個(gè)，是中國古典小說(shuō)中較為立體的暴君形象，他荒淫失政，信奸任妖。他烙忠臣于銅柱，投無(wú)辜于蠆盆；挖比干之心，剖孕婦之腹，及至誅妻殺子。種種倒行逆施，令人發(fā)指。狐貍精妲己也是一個(gè)能留下印象的人物，她是妖孽，是邪惡的化身，蠱惑君王，種種罪惡均是她的主意。因此，民間稗史中，她是“女人禍水”的“典范”。塑造得有血有肉的正面人物是哪吒，特別是“哪吒鬧海”一節，情節生動(dòng)，描寫(xiě)細膩，形象鮮明。他的天真頑皮、勇武斗狠頗膾炙人口。但是，作為小說(shuō)第一主人公的姜子牙卻平板呆滯，與相同類(lèi)型的諸葛亮、吳用相比，相去甚遠。這部小說(shuō)以想象的怪異為特征。人有奇形怪狀，異能絕技。雷震子之肉翅能飛，土行孫之入地可行，楊任眼中出手，哪吒蓮花化身。最奇是雙方打斗，祭寶斗法，令人眼花繚亂。這也是最為底層百姓所最津津樂(lè )道的地方。而其情節的雷同與程式化恰是一種重要的缺陷。
神魔小說(shuō)發(fā)展到清代，又有《鐘馗斬鬼傳》、《綠野仙蹤》、《濟公傳》等，但影響都不如《封神演義》，更遑論與《西游記》比肩了。
對于神話(huà)小說(shuō)，還有一點(diǎn)值得注意的，那就是它在文化史上的意義。特別是對底層百姓在文化上所起的影響。神話(huà)小說(shuō)總是與宗教纏夾在一起的，底層百姓享受不到文化教育的權利，卻接受著(zhù)瓦肆勾欄、坊間里曲的神話(huà)小說(shuō)的影響。老百姓的宗教影響主要來(lái)自于廟宇道觀(guān)和神話(huà)小說(shuō)。就神話(huà)小說(shuō)的影響而言，他們對老子、元始天尊、姜子牙、趙公明、道教的認識主要得之于《封神演義》，而對佛教、如來(lái)佛、觀(guān)世音菩薩、閻羅殿，玉皇大帝、王母娘娘、托塔李天王、太白金星、太上老君等神譜神系的認識則主要得之于《西游記》。
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