淮陰侯韓信，是淮陰人。當初為平民百姓時(shí)，貧窮，沒(méi)有好品行，不能夠被推選去做官，又不能做買(mǎi)賣(mài)維持生活，經(jīng)常寄居在別人家吃閑飯，人們大多厭惡他。曾經(jīng)多次前往下鄉南昌亭亭長(cháng)處吃閑飯，接連數月，亭長(cháng)的妻子嫌惡他，就提前做好早飯，端到內室床上去吃。開(kāi)飯的時(shí)候，韓信去了，卻不給他準備飯食。韓信也明白他們的用意。一怒之下，居然離去不再回來(lái)。
韓信在城下釣魚(yú)，有幾位老大娘漂洗滌絲棉，其中一位大娘看見(jiàn)韓信餓了，就拿出飯給韓信吃。幾十天都如此，直到漂洗完畢。韓信很高興，對那位大娘說(shuō)：“我一定重重地報答老人家。”大娘生氣地說(shuō)：“大丈夫不能養活自己，我是可憐你這位公子才給你飯吃，難道是希望你報答嗎？”
淮陰屠戶(hù)中有個(gè)年輕人侮辱韓信說(shuō)：“你雖然長(cháng)的高大，喜歡帶刀佩劍，其實(shí)是個(gè)膽小鬼罷了。”又當眾侮辱他說(shuō)：“你要不怕死，就拿劍刺我；如果怕死，就從我胯下爬過(guò)去。”于是韓信仔細地打量了他一番，低下身去，趴在地上，從他的胯下爬了過(guò)去。滿(mǎn)街的人都笑話(huà)韓信，認為他膽小。
等到項粱率軍渡過(guò)了淮河，韓信持劍追隨他，在項粱部下，卻沒(méi)有名聲。項粱戰敗，又隸屬項羽，項羽讓他做了郎中。他屢次向項羽獻策，以求重用，但項羽沒(méi)有采納。漢王劉邦入蜀，韓信脫離楚軍歸順了漢王。因為沒(méi)有什么名聲，只做了接待賓客的小官。后來(lái)犯法判處斬刑，同伙十三人都被殺了，輪到韓信，他抬頭仰視，正好看見(jiàn)滕公，說(shuō)：“漢王不想成就統一天下的功業(yè)嗎？為什么要斬壯士！”滕公感到他的話(huà)不同凡響，見(jiàn)他相貌堂堂，就放了他。和韓信交談，很欣賞他，把這事報告漢王，漢王任命韓信為治粟都尉。漢王并沒(méi)有察覺(jué)他有什么出奇超眾的才能。
韓信多次跟蕭何談話(huà)，蕭何認為他是位奇才。到達南鄭，各路將領(lǐng)在半路上逃跑的有幾十人。韓信揣測蕭何等人已多次向漢王推薦自己，漢王不任用，也就逃走了。蕭何聽(tīng)說(shuō)韓信逃跑了，來(lái)不及報告漢王，親自追趕他。有人報告漢王說(shuō)：“丞相蕭何逃跑了。”漢王大怒，如同失去了左右手。過(guò)了一兩天，蕭何來(lái)拜見(jiàn)漢王，漢王又是惱怒又是高興。罵蕭何道：“你逃跑，為什么？”蕭何說(shuō)：“我不敢逃跑，我去追趕逃跑的人。”漢王說(shuō)：“你追趕的人是誰(shuí)呢？”回答說(shuō)：“是韓信。”漢王又罵道：“各路將領(lǐng)逃跑了幾十人，您沒(méi)去追一個(gè)；卻去追韓信，是騙人。”蕭何說(shuō)：“那些將領(lǐng)容易得到。至于像韓信這樣的杰出人物，普天之下找不出第二個(gè)人。大王果真要長(cháng)期在漢中稱(chēng)王，自然用不著(zhù)韓信，如果一定要爭奪天下，除了韓信就再沒(méi)有可以和您計議大事的人了。但看大王怎么決策了。”漢王說(shuō)：“我是要向東發(fā)展啊，怎么能夠內心苦悶地長(cháng)期呆在這里呢？”蕭何說(shuō)：“大王決意向東發(fā)展，能夠重用韓信，韓信就會(huì )留下來(lái)，不能重用，韓信終究要逃跑的。”漢王說(shuō)：“我為了您的緣由，讓他做個(gè)將軍。”蕭何說(shuō)：“即使是做將軍，韓信一定不肯留下。”漢王說(shuō)：“任命他做大將軍。”蕭何說(shuō)：“太好了。”于是漢王就要把韓信召來(lái)任命他。蕭何說(shuō)：“大王向來(lái)對人輕慢，不講禮節，如今任命大將軍就像呼喊小孩兒一樣。這就是韓信要離去的原因啊。大王決心要任命他，要選擇良辰吉日，親自齋戒，設置高壇和廣場(chǎng)，禮儀要完備才可以呀。”漢王答應了蕭何的要求。眾將聽(tīng)到要拜大將都很高興，人人都以為自己要做大將軍了。等到任命大將時(shí)，被任命的竟然是韓信，全軍都感到驚訝。
任命韓信的儀式結束后，漢王就座。漢王說(shuō)：“丞相多次稱(chēng)道將軍，將軍用什么計策指教我呢？”韓信謙讓了一番，趁勢問(wèn)漢王說(shuō)：“如今向東爭奪天下，難道敵人不是項王嗎？”漢王說(shuō)：“是。”韓信說(shuō)：“大王自己估計在勇敢、強悍、仁厚、兵力方面與項王相比，誰(shuí)強？”漢王沉默了好長(cháng)時(shí)間，說(shuō)：“不如項王。”韓信拜了兩拜，贊成地說(shuō)：“我也認為大王比不上他呀。然而，我曾經(jīng)侍奉過(guò)他，請讓我說(shuō)說(shuō)項王的為人吧。項王震怒咆哮時(shí)，嚇得千百人不敢稍動(dòng)，但不能放手任用有才能的將領(lǐng)，這只不過(guò)是匹夫之勇罷了。項王待人恭敬慈愛(ài)，言語(yǔ)溫和，有生病的人，心疼的流淚，將自己的飲食分給他，等到有的人立下戰功，該加封進(jìn)爵時(shí)，把刻好的大印放在手里玩磨的失去了棱角，舍不得給人，這就是所說(shuō)的婦人的仁慈啊。項王即使是稱(chēng)霸天下，使諸侯臣服，但他放棄了關(guān)中的有利地形，而建都彭城。又違背了義帝的約定，將自己的親信分封為王，諸侯們憤憤不平。諸侯們看到項王把義帝遷移到江南僻遠的地方，也都回去驅逐自己的國君，占據了好的地方自立為王。項王軍隊所經(jīng)過(guò)的地方，沒(méi)有不橫遭摧殘毀滅的，天下的人大都怨恨，百姓不愿歸附，只不過(guò)迫于威勢，勉強服從罷了。雖然名義上是霸主，實(shí)際上卻失去了天下的民心。所以說(shuō)他的優(yōu)勢很容易轉化為劣勢。如今大王果真能夠與他反其道而行：任用天下英勇善戰的人才，有什么不可以被誅滅的呢？用天下的城邑分封給有功之臣，有什么人不心服口服呢？以正義之師，順從將士東歸的心愿，有什么樣的敵人不能擊潰呢？況且項羽分封的三個(gè)王，原來(lái)都是秦朝的將領(lǐng)，率領(lǐng)秦地的子弟打了好幾年仗，被殺死和逃跑的多到?jīng)]法計算，又欺騙他們的部下向諸侯投降。到達新安，項王狡詐地活埋了已投降的秦軍二十多萬(wàn)人，唯獨章邯、司馬欣和董翳得以留存，秦地的父老兄弟把這三個(gè)人恨入骨髓。而今項羽憑恃著(zhù)威勢，強行封立這三個(gè)人為王，秦地的百姓沒(méi)有誰(shuí)愛(ài)戴他們。而大王進(jìn)入武關(guān)，秋毫無(wú)犯，廢除了秦朝的苛酷法令，與秦地百姓約法三章，秦地百姓沒(méi)有不想要大王在秦地做王的。根據諸侯的成約，大王理當在關(guān)中做王，關(guān)中的百姓都知道這件事，大王失掉了應得的爵位進(jìn)入漢中，秦地百姓沒(méi)有不怨恨的。如今大王發(fā)動(dòng)軍隊向東挺進(jìn)，只要一道文書(shū)三秦封地就可以平定了。”于是漢王特別高興，自認為得到韓信太晚了。就聽(tīng)從韓信的謀劃，部署各路將領(lǐng)攻擊的目標。
八月，漢王出兵經(jīng)過(guò)陳倉向東挺進(jìn)，平定了三秦。漢二年（前205），兵出函谷關(guān)，收服了魏王、河南王，韓王、殷王也相繼投降。漢王又聯(lián)合齊王、趙王共同攻擊楚軍。四月，到彭城，漢軍兵敗，潰散而回。韓信又收集潰散的人馬與漢王在滎陽(yáng)會(huì )合，在京縣、索亭之間又摧垮楚軍。因此楚軍始終不能西進(jìn)。
漢軍在彭城敗退之后，塞王司馬欣、翟王董翳叛漢降楚，齊國和趙國也背叛漢王跟楚國和解。六月，魏王豹以探望老母疾病為由請假回鄉，一到封國，立即切斷黃河渡口臨晉關(guān)的交通要道，反叛漢王，與楚軍訂約講和。漢王派酈生游說(shuō)魏豹，沒(méi)有成功。這年八月，漢王任命韓信為左丞相，攻打魏王豹。魏王把主力部隊駐扎在蒲坂，堵塞了黃河渡口臨晉關(guān)。韓信就增設疑兵，故意排列開(kāi)戰船，假裝要在臨晉渡河，而隱蔽的部隊卻從夏陽(yáng)用木制的盆甕浮水渡河，偷襲安邑。魏王豹驚慌失措，帶領(lǐng)軍隊迎擊韓信，韓信就俘虜了魏豹，平定了魏地，改制為河東郡。漢王派張耳和韓信一起，領(lǐng)兵向東進(jìn)發(fā)，向北攻擊趙國和代國。這年閏九月打垮了代國軍隊。在閼與生擒了夏說(shuō)。韓信攻克魏國，摧毀代國后，漢王就立刻派人調走韓信的精銳部隊，開(kāi)往滎陽(yáng)去抵御楚軍。
韓信和張耳率領(lǐng)幾十萬(wàn)人馬，想要突破井陘口，攻擊趙國。趙王、成安君陳余聽(tīng)說(shuō)漢軍將要來(lái)襲擊趙國，在井陘口聚集兵力，號稱(chēng)二十萬(wàn)大軍。廣武君李左車(chē)向成安君獻計說(shuō)：“聽(tīng)說(shuō)漢將韓信渡過(guò)西河，俘虜魏豹，生擒夏說(shuō)，新近血洗閼與，如今又以張耳輔助，計議要奪取趙國。這是乘勝利的銳氣離開(kāi)本國遠征，其鋒芒不可阻擋。可是，我聽(tīng)說(shuō)千里運送糧餉，士兵們就會(huì )面帶饑色，臨時(shí)砍柴割草燒火做飯，軍隊就不能經(jīng)常吃飽。眼下井陘這條道路，兩輛戰車(chē)不能并行，騎兵不能排成行列，行進(jìn)的軍隊迤邐數百里，運糧食的隊伍勢必遠遠地落到后邊，希望您臨時(shí)撥給我奇兵三萬(wàn)人，從隱蔽小路攔截他們的糧草，您就深挖戰壕，高筑營(yíng)壘，堅守軍營(yíng)，不與交戰。他們向前不得戰斗，向后無(wú)法退卻，我出奇兵截斷他們的后路，使他們在荒野什么東西也搶掠不到，用不了十天，兩將的人頭就可送到將軍帳下。希望您仔細考慮我的計策。否則，一定會(huì )被他二人俘虜。”成安君，是信奉儒家學(xué)說(shuō)的刻板書(shū)生，經(jīng)常宣稱(chēng)正義的軍隊不用欺騙詭計，說(shuō)：“我聽(tīng)說(shuō)兵書(shū)上講，兵力十倍于敵人，就可以包圍它，超過(guò)敵人一倍就可以交戰。現在韓信的軍隊號稱(chēng)數萬(wàn)，實(shí)際上不過(guò)數千。竟然跋涉千里來(lái)襲擊我們，已經(jīng)極其疲憊。如今像這樣回避不出擊，強大的后續部隊到來(lái)，又怎么對付呢？諸侯們會(huì )認為我膽小，就會(huì )輕易地來(lái)攻打我們。”不采納廣武君的計謀。
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