大體說來，生日的基本含義有以下幾種：

起源:在希臘文化里，希臘人相信人人都有一個精靈保護(hù)。精靈在人出生時已在旁侍候，并且看顧他的一生。這個精靈跟某個神有神秘的關(guān)系， 而精靈所看顧的人正是在這個神的生辰出生的。羅馬人也有同樣的看法。這個觀念一直流傳下來， 至今還可見于有關(guān)守護(hù)神、仙母和主保圣人的信仰里。在蛋糕上點燃蠟燭的習(xí)俗源于希臘人。希臘人在圓月般的蜜餅上點燃小蠟燭，然后放在阿耳特彌斯神的廟壇上，以供奉這個月神。根據(jù)民間的傳統(tǒng)信仰，在生日點燃的蠟燭具有神奇的力量，能夠使愿望實現(xiàn)。自人類開始設(shè)壇祭神以來，點著小蠟燭或燃起祭火已有神秘的特殊意義。點燃生日蠟燭是向過生日的小孩表示敬意，能為小孩帶來好運。道賀和祝福都是不可或缺的環(huán)節(jié)。這個習(xí)俗來源于魔法。生日賀詞能夠給人帶來好運或厄運。因為在生日這一天人跟惡魔比較近。今天與慶祝生日有關(guān)的各種習(xí)俗源遠(yuǎn)流長，都起源于魔法和宗教。在古代，祝賀、送禮、慶祝、點燃蠟燭等習(xí)俗， 旨在保護(hù)當(dāng)天滿周歲的人不致被邪靈傷害，并確保他在未來的一年安康。直到公元4世紀(jì)，基督徒都沒有慶祝生日，因為他們認(rèn)為慶祝生日是異教習(xí)俗。

中國:幾千年來，中國人的生日記錄方法跟西方大相逕庭。中國人新的一歲開始于農(nóng)歷新年的大年初一，也就是說除夕過后，每個人就長了一歲。所以新年“辭舊迎新”的意味里面還有歲數(shù)的一定含義。而一般過生日還是習(xí)慣使用農(nóng)歷。所以自民國以來每個人可以有兩個生日，一個農(nóng)歷一個公歷。因為中國農(nóng)歷紀(jì)年法是一種經(jīng)過修訂的月歷，與月亮的公轉(zhuǎn)周期有關(guān)，所以每一年農(nóng)歷生日對應(yīng)的公歷日期皆不相同。一般來說，每個人的19、38、57、76和95歲的生日中，總有幾次陽歷和陰歷是和出生那一年相吻合，但并不是每個人的19歲生日都是陽歷陰歷同一天，而是在前后一天，更有可能一生也不會重疊。

西方:西方人的生日日期相對來說比較簡單。日期就是出生的那一天的公元紀(jì)年法的公歷日期。若生日正好是2月29日的話，每逢閏年才會有生日。