13世紀未，意大利文藝復興的前夜，佛羅倫薩誕生了位偉大的詩(shī)人，這就是被恩格斯譽(yù)為
“中世紀的最后一位詩(shī)人，同時(shí)也是新時(shí)代的最初一位詩(shī)人”的阿利蓋利但丁（1265-1321）。
《神曲》代表了中世紀文學(xué)和最高成就，這樣一部劃時(shí)代的巨著(zhù)得以產(chǎn)生，是與當時(shí)意大利的社會(huì )狀況、詩(shī)人所具有的深厚學(xué)識和獨特的個(gè)人經(jīng)歷分不開(kāi)的。
但丁生活的時(shí)代，已不同于是世紀前期歐洲社會(huì )發(fā)展相對緩慢、工商業(yè)極不發(fā)達、基督教完全壟斷意識形態(tài)的狀況。13世紀時(shí)，意大利北部的熱那亞、威尼斯、佛羅倫薩、米蘭等地，由于海上貿易和工商業(yè)的蓬勃發(fā)展，成為歐洲最富庶的地區。
早期資產(chǎn)階級日益強大，并建立了城邦共和國，取得了自治權。盡管與整個(gè)歐洲甚至與意大利其他大部分地區比較而言，這只是資產(chǎn)階級取得的小小的勝利，但它卻對社會(huì )現實(shí)和歐洲的歷史進(jìn)程產(chǎn)生了深刻的影響。但丁在政治傾向上，就是與意大利的資產(chǎn)階級相一致的。
當時(shí)的意大利，并不是今天意義上的統一國家，而只是一個(gè)四分五裂的地域名稱(chēng)，經(jīng)濟的發(fā)展也極不平衡。政治上主宰意大利的， 主要有兩大勢力， 一為神圣羅馬帝國皇帝，一為羅馬教皇。所謂的“神圣羅馬帝車(chē)”，是中世紀中期遺留下來(lái)的一個(gè)歷史名稱(chēng)。
962年，紅又專(zhuān)當時(shí)的教皇約翰十二世為德國國王奧托一世（936-973在位）加冕， 封其為“神圣羅馬帝國皇帝，”領(lǐng)有意大利。 因此， 歷任帝國皇帝，均為日爾曼血統。由于德國本身內亂不息，其國王只是勢力或強或弱的封建主，統治中心一直在德國，對意大利的控制也時(shí)緊時(shí)松。羅馬教皇則一直把意大利視作自己的勢力范圍，與帝國皇帝矛盾重重。意大利人民希望國家統一，而教皇與皇帝的斗爭及他們各自的野心則是統一的障礙。他們采取分而治之的政策，唯恐統一的意大利對其統治構成危脅。錯綜復雜的矛盾，使意大利的政治生活異常活躍，政敵之產(chǎn)的對產(chǎn)，不同階級間的利益沖突， 常以極為殘酷的形式表現出來(lái)。 但丁就是政治迫害的見(jiàn)證人之一。
從文化領(lǐng)域看，基督教的嚴密控制，到12世紀時(shí)已顯出辦不從心。在其神學(xué)探討過(guò)程中，常需借助柏拉圖、圖亞里士多得等古希臘哲學(xué)有的觀(guān)念與邏輯論證方法，證明和論述神的存在及屬性，闡述塵世與彼岸的關(guān)系。
12世紀后，更是出現了越來(lái)越多的古希臘羅馬時(shí)期著(zhù)作的匯編。教會(huì )的本意是為自己的神學(xué)理論尋找方法論和依據，但研究者們卻從中發(fā)現了與基督教理論完全不同的另一重文化境界。意大利出現了西歐最早的一批古典學(xué)者，但丁就是其中最博學(xué)者之一。
但丁生于佛羅倫薩一個(gè)城市貴族之家，其父因家道中落，長(cháng)期經(jīng)商。當時(shí)該城有代表封建貴族利益、支持羅馬教皇的基白林黨和支持神圣羅馬帝國皇帝、代表資產(chǎn)階級利益的貴爾夫黨。但丁的父親自然擁戴貴爾夫黨，而但丁本人后來(lái)則成為該黨的領(lǐng)袖之一。
但丁早年曾師從著(zhù)名學(xué)者布魯內托拉蒂尼，系統學(xué)習拉丁文、修辭學(xué)、詩(shī)學(xué)和古典文學(xué)，對羅馬大詩(shī)人維吉爾推崇備至。在繪畫(huà)、音樂(lè )領(lǐng)域，但丁也造詣不凡。此外，但丁精心研究神學(xué)和哲學(xué)，古代教父圣奧古斯丁的思想對他影響尤深。
但丁有過(guò)一次刻骨銘心的愛(ài)情，在其文學(xué)創(chuàng )作中留下了不可磨滅的烙印。那是在他的少年時(shí)代，他隨父參加友人聚會(huì )，遇上一位名叫貝阿特麗齊的少女。少女的端莊、貞淑與優(yōu)雅的氣質(zhì)令但丁對她一見(jiàn)鐘情，再不能忘。遺憾的是貝阿特麗齊后來(lái)遵從父命嫁予他人，婚后數年竟因病夭亡。 哀傷不已的但丁將自己幾年來(lái)陸續寫(xiě)給貝阿特麗齊的三十一首抒情詩(shī)以散文相連綴， 取名《新生》（1292-1293）結集出版。詩(shī)中抒發(fā)了詩(shī)人對少女深摯的感情，純真的愛(ài)戀和綿綿無(wú)盡的思念，風(fēng)格清新自然，細膩委婉。
這部詩(shī)集是當時(shí)意大利文壇上“溫柔的新體”詩(shī)派的重要作品之一，也是西歐文學(xué)史上第一部剖露心跡，公開(kāi)隱秘情感的自傳性詩(shī)作。
早在青年時(shí)期，但丁就以激昂的政治熱情了貴爾夫黨，投身反對封建貴族的斗爭，并參加了粉碎基白林黨的戰斗。貴爾夫黨在佛羅倫薩掌權后，但丁被選為該城行政官。該黨后又分裂為黑白兩黨，但丁屬于白黨，反對羅馬教皇對佛羅倫薩的干涉。教皇伙同法國軍隊支持黑黨于1302年擊敗白黨，掌握了政權，開(kāi)始清洗白黨成員。但丁被沒(méi)收全部家產(chǎn)，判處終身流放，自此再未回到故鄉，直至客死于拉文那。
曾有學(xué)者將但丁與我國的屈原相比，謂屈原被逐乃賦《離騷》，但丁流放才有《神曲》。如果從兩位詩(shī)人在顛沛流離過(guò)程中的精神境界不斷升發(fā)，憂(yōu)國憂(yōu)民癡心不改的角度看，這種比附是有道理的。二十年的流放使但丁對意大利社會(huì )的現實(shí)有了更深切的了解，逐漸將自己的命運融合于對民族前途的深沉思考之中。
流放初年，但丁曾寫(xiě)了《饗宴》（1304-1307）和《論俗語(yǔ)》兩書(shū)，前者希望以道德和知識消除各城邦之間與城邦內部各派之間的傾軋、攻伐；后者則批駁只重拉丁語(yǔ)、輕視意大利語(yǔ)的傾向。這不僅表明但丁超越了狹隘的黨派偏見(jiàn)，以理性意識思考民族現實(shí)與未來(lái)的胸襟，而且顯示出他對民族語(yǔ)言文化的重視，這結意大利文學(xué)的發(fā)展意義深遠。
但丁有詩(shī)人的柔腸與激情，也有學(xué)者的銳利與智慧，他是當時(shí)最杰出的語(yǔ)言學(xué)家之一，又是在時(shí)代激流中沖浪的政治家，這是博大精深的《神曲》問(wèn)世的基礎。
《神曲》（1307-1321）是但丁于流放期間歷時(shí)十四年完成的長(cháng)篇詩(shī)作，原名為“喜劇”。中世紀時(shí)，人們對“喜劇”的解釋與今人不同，其意為結局令人喜悅的故事。1555年后，人們在原書(shū)名前加上修飾語(yǔ)“神圣的”，既表示對詩(shī)人的崇敬，亦暗指此詩(shī)主題之莊嚴深奧，意境之巍峨崇高。在我國，則將書(shū)名譯為“神曲”。
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