中國的小說(shuō)歷來(lái)被排斥在正統文學(xué)（詩(shī)、文）之外。東漢的桓譚（約前20-56）在他的著(zhù)作《新論》中稱(chēng)小說(shuō)為“殘叢小語(yǔ)”，班固（32-92）在《漢書(shū)藝文志》中說(shuō)：“小說(shuō)家者流，蓋出于稗官，街談巷語(yǔ)、道聽(tīng)途說(shuō)者之所造也……閭里小知者之所及。”文言小說(shuō)秉承了中國史傳文學(xué)的傳統，以書(shū)面語(yǔ)敘事，雖不乏精品，甚至到了封建社會(huì )晚期還出現了像《聊齋志異》這樣登峰造極之作，但終因舍棄生活語(yǔ)言而顯得貧乏無(wú)力。白話(huà)小說(shuō)由民間的“說(shuō)話(huà)”而來(lái)，洋溢著(zhù)生活氣息，充滿(mǎn)了活力。它直接描摹市井生活，刻畫(huà)人情世態(tài)，具有強大的藝術(shù)感染力。
明代中葉，繼《三國演義》和《水滸傳》之后，《金瓶梅》差不多和《西游記》同時(shí)問(wèn)世。這部長(cháng)篇小說(shuō)，從《水滸傳》中西門(mén)慶、潘金蓮的故事生發(fā)開(kāi)來(lái)，成為中國文學(xué)史上第一部由文人獨立創(chuàng )作的長(cháng)篇小說(shuō)，也是第一部以描寫(xiě)家庭生活為主線(xiàn)的長(cháng)篇小說(shuō)。
曹雪芹的《紅樓夢(mèng)》，繼承了文人獨立創(chuàng )作的傳統。在《紅樓夢(mèng)》第一回中，作者就借石頭之口，對野史傳奇、才子佳人等類(lèi)小說(shuō)加以批駁，指出它們各自的俗套，或“假借漢唐名色”，或開(kāi)口“文君”，滿(mǎn)篇“子建”，毫無(wú)新意，從而標榜《石頭記》“只按自己的事體情理，反倒新鮮別致”。
《紅樓夢(mèng)》以賈寶玉、林黛玉的愛(ài)情悲劇為主線(xiàn)，描寫(xiě)了一個(gè)封建貴族官僚家庭由盛而衰的過(guò)程，歌頌了青年男女對封建倫理道德的叛逆精神和追求個(gè)性自由的美好情感，抨擊了黑暗腐朽的封建統治，為封建末世唱響了一曲哀婉的悲歌，其思想內涵和社會(huì )意義達到了前無(wú)古人、后無(wú)來(lái)者的高度。
《紅樓夢(mèng)》的藝術(shù)成就，也達到了中國古代白話(huà)小說(shuō)的高峰。全書(shū)出現的人物，有名字的就有四百多人，具有鮮明個(gè)性的人物不下幾十個(gè)。作者善于將人物置身于廣大的社會(huì )背景和錯綜復雜的矛盾沖突中，以此展現人物的性格，表現他們的愛(ài)與恨，美與丑。無(wú)論是從揭示生活的深度廣度方面還是從藝術(shù)創(chuàng )造的豐富生動(dòng)方面，《紅樓夢(mèng)》都是我國古代小說(shuō)史上最偉大的作品。
追憶
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