傳說(shuō)黃帝以后，先后出了三個(gè)很出名的部落聯(lián)盟首領(lǐng)，名叫堯（音ｙáｏ）、舜（音ｓｈùｎ）和禹（音ｙǔ）。他們原來(lái)都是一個(gè)部落的首領(lǐng)，后來(lái)被推選為部落聯(lián)盟的首領(lǐng)。 那時(shí)候，做部落聯(lián)盟首領(lǐng)的，有什么大事，都要找各部落首領(lǐng)一起商量。堯年紀老了，想找一個(gè)繼承他職位的人。有一次，他召集四方部落首領(lǐng)來(lái)商議。 堯說(shuō)出他的打算后，有個(gè)名叫放齊的說(shuō)：“你的兒子丹朱是個(gè)開(kāi)明的人，繼承你的位子很合適。” 堯嚴肅地說(shuō)：“不行，這小子品德不好，專(zhuān)愛(ài)跟人爭吵。”另一個(gè)叫讙兜（音ｈｕāｕｄōｕ）的說(shuō)：“管水利的共工，工作倒做得挺不錯。” 堯搖搖頭說(shuō)：“共工能說(shuō)會(huì )道，表面恭謹，心里另是一套。用這號人，我不放心。” 這次討論沒(méi)有結果，堯繼續物色他的繼承人。
有一次，他又把四方部落首領(lǐng)找來(lái)商量，要大家推薦。有人推薦舜，堯點(diǎn)點(diǎn)頭說(shuō)：“哦！我也聽(tīng)到這個(gè)人挺好。你們能不能把他的事跡詳細說(shuō)說(shuō)？” 大家便把舜的情況說(shuō)開(kāi)了：舜的父親是個(gè)糊涂透頂的人，人們叫他瞽叟（音ｇǔｓǒｕ，就是瞎老頭兒的意思）。舜的生母早死了，后母很壞。后母生的弟弟名叫象，傲慢得沒(méi)法說(shuō)，瞽叟卻很寵他。舜生活在這樣一個(gè)家庭里，待他的父母、弟弟挺好。所以，大家認為舜是個(gè)德行好的人。 堯聽(tīng)了挺高興，決定先把舜考察一下。他把自己兩個(gè)女兒娥皇、女英嫁給舜，還替舜筑了糧倉，分給他很多牛羊。那后母和弟弟見(jiàn)了，又是羨慕，又是妒忌，和瞽叟一起用計，幾次三番想暗害舜。
有一回，瞽叟叫舜修補糧倉的頂，想把舜燒死。舜在倉頂上一見(jiàn)起火，想找梯子，梯子已經(jīng)不知去向。幸好舜隨身帶著(zhù)兩頂遮太陽(yáng)用的笠帽。他雙手拿著(zhù)笠帽，像鳥(niǎo)張翅膀一樣跳下來(lái)。笠帽隨風(fēng)飄蕩，舜輕輕地落在地上，一點(diǎn)也沒(méi)受傷。 瞽叟和象并不甘心，他們又叫舜去淘井。舜跳下井去后，瞽叟和象就在地面上把一塊塊土石丟下去，把井填沒(méi)，想把舜活活埋在里面，沒(méi)想到舜下井后，在井邊掘了一個(gè)孔道，鉆了出來(lái)，又安全地回家了。 象不知道舜早已脫險，得意洋洋地回到家里，跟瞽叟說(shuō)：“這一回哥哥準死了，這個(gè)妙計是我想出來(lái)的。現在我們可以把哥哥的財產(chǎn)分一分了。”說(shuō)完，他向舜住的屋子走去，哪知道，他一進(jìn)屋子，舜正坐在床邊彈琴呢。象心里暗暗吃驚，很不好意思地說(shuō)：“哎，我多么想念您呀！” 舜也裝作若無(wú)其事，說(shuō)：“你來(lái)得正好，我的事情多，正需要你幫助我來(lái)料理呢。” 以后，舜還是像過(guò)去一樣和和氣氣對待他的父母和弟弟，瞽叟和象也不敢再暗害舜了。 堯聽(tīng)了大家介紹的舜的事跡，又經(jīng)過(guò)考察，認為舜確是個(gè)品德好又挺能干的人，就把首領(lǐng)的位子讓給了舜。這種讓位，歷史上稱(chēng)做“禪讓”（禪音ｓｈàｎ）。
其實(shí)，在氏族公社時(shí)期，部落首領(lǐng)老了，用選舉的辦法推選新的首領(lǐng)，并不是什么稀罕事兒。 舜接位后，也是又勤勞，又儉樸，跟老百姓一樣勞動(dòng)，受到大家的信任。等到堯死了，舜還想把部落聯(lián)盟首領(lǐng)的位子讓給堯的兒子丹朱，可是大家都不贊成。舜才正式當上了首領(lǐng)。
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