《西廂記》是我國較早的一部以多本雜劇連演一個(gè)故事的劇本。《錄鬼簿》及明初朱權《太和正音譜》都記錄在王實(shí)甫的劇目里；而且從元周德清《中原音韻》和《太和正音譜》的引文看來(lái)，文字同今本《西廂記》基本相同。有關(guān)王實(shí)甫生平的資料很少，《錄鬼簿》說(shuō)他“名德信，大都人”，并記錄了他十三種雜劇。從他在《破窯記》中流露的“世間人休把儒相棄，守寒窗終有崢嶸日”的思想和在《麗春堂》中抒發(fā)的宦海升沉的感嘆看來(lái)，他可能是一個(gè)在仕途失意的文人。明初賈仲名吊王實(shí)甫的〈凌波仙〉詞說(shuō)：“風(fēng)月?tīng)I密匝匝列旌旗，鶯花寨明風(fēng)風(fēng)排劍戟，翠紅鄉雄赳赳施謀智。”顯然他也是一個(gè)熟悉當時(shí)勾欄生活的劇作家。王實(shí)甫的戲劇除《西廂記》外，現在流傳的還有《麗春堂》、《破窯記》兩種，以及《芙蓉亭》、《販茶船》的各一折曲文，成就都不很高。《破窯記》寫(xiě)呂蒙正與劉月娥的愛(ài)情故事，影響比較大。《西廂記》是王實(shí)甫的代表作，當時(shí)就深受讀者歡迎。因此，賈仲名的〈凌波仙〉詞又說(shuō)他“作詞章，風(fēng)韻美，士林中等輩伏低。新雜劇，舊傳奇，《西廂記》天下奪魁”。
宋金時(shí)期，說(shuō)唱崔、張故事的作品，有趙令寺〈商調蝶戀花〉鼓子詞和董解元《西廂記諸宮調》等。戲曲方面有宋官本雜劇的《鶯鶯六么》、金院本的《紅娘子》、南戲的《張珙西廂記》等。到了元代，這些各自在南北流行的唱本、劇本，又重新在大都、杭州等戲劇發(fā)展的中心都市匯合，南北戲曲得到交流。王實(shí)甫的《西廂記》雜劇正是在這種情況下產(chǎn)生的。
王實(shí)甫把董解元《西廂記諸宮調》改寫(xiě)為戲曲，雖故事基本相同，題材卻更集中，反封建的思想傾向也更鮮明了；又改寫(xiě)了曲文，增加了賓白，剔除了一些不合理的情節，藝術(shù)上也有所提高。《西廂記》第五本的情節在董解元《西廂記諸宮調》里就是一個(gè)有機組成部分，在《西廂記》里更明確地體現了“愿普天下有情的都成了眷屬”的主題思想。第五本沒(méi)有前四本寫(xiě)得好，主要由于當時(shí)的歷史條件還沒(méi)有為劇中提出的問(wèn)題提供合理的解決辦法；當時(shí)的現實(shí)社會(huì )還沒(méi)有為劇中人物的美滿(mǎn)結局提供豐富的素材，而并非由于它們出于不同作家的手筆。在《西廂記》的長(cháng)期傳刻過(guò)程中，文字上又經(jīng)過(guò)后人的修改，因而出現了許多不同的版本，即在同一個(gè)版本里，也存在一些前后不一致的地方，但不能根據這些表面現象得出第五本不是王實(shí)甫的作品的結論。
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