1959年，《中共中央關(guān)于在高等學(xué)校中指定一批重點學(xué)校的決定》確定20所高校為全國重點大學(xué)；1960年，《中共中央關(guān)于增加全國重點高等學(xué)校的決定》又增加了44所大學(xué)為全國重點大學(xué)；1978年，《國務(wù)院轉(zhuǎn)發(fā)教育部關(guān)于恢復(fù)和辦好全國重點高等學(xué)校的報告的通知》確定88所大學(xué)為全國重點大學(xué)，至1981年陸續(xù)追加11所，以上為計劃經(jīng)濟年代的重點大學(xué)概念。
1995年－2008年間中央政府先后確定112所大學(xué)為“211工程”重點建設(shè)大學(xué)。1998年中央政府確定39所大學(xué)為“985工程”重點建設(shè)大學(xué) ，2012年中央政府確定中西部24個省、自治區(qū)、直轄市的100所高校為“中西部高�；A(chǔ)能力建設(shè)工程”重點建設(shè)大學(xué)；確立中西部14個沒有教育部直屬大學(xué)的省、自治區(qū)的14所高校為“中西部高校綜合實力提升工程”大學(xué)。
2015年10月，國務(wù)院印發(fā)《統(tǒng)籌推進世界一流大學(xué)和一流學(xué)科建設(shè)總體方案》，將“211工程”、“985工程”、“優(yōu)勢學(xué)科創(chuàng)新平臺”、“特色重點學(xué)科項目”等重點建設(shè)項目，統(tǒng)一納入世界一流大學(xué)和一流學(xué)科建設(shè)，并于2017年9月公布入選高校及學(xué)科名單，由此開啟“雙一流”高校建設(shè)新篇章。
現(xiàn)代意義上的重點大學(xué)包括入選上述幾大國家層面高校重點建設(shè)工程的高校以及未被納入國家重點建設(shè)工程的原全國重點大學(xué)，目前中國國家性的重點大學(xué)有100所左右。此外還有地方政府確立的省屬重點大學(xué)、市屬重點大學(xué)等。