為適應水下環(huán)境，鯨類(lèi)的前肢進(jìn)化為鰭，后肢退化，并生出水平的尾鰭。鼻孔移生至頭頂，須每隔一段時(shí)間將鼻孔露出水面置換氧氣。無(wú)耳廓，但聽(tīng)力極佳。鯨類(lèi)的兩大支系——須鯨和齒鯨，在3400萬(wàn)年前分化。須鯨現存約15種，口內無(wú)齒，上頜有簾幕般的角質(zhì)鯨須，濾食磷蝦、小魚(yú)等；普遍體型巨大，是世界上最大的一類(lèi)動(dòng)物。齒鯨現存約75種，口中多有利齒，捕食魚(yú)類(lèi)、頭足類(lèi)等；總體上體型較須鯨小，且不同種類(lèi)間差距較大；擁有發(fā)達的聲吶系統，活動(dòng)時(shí)主要依靠回聲定位功能；部分種類(lèi)智商極高，甚至具備復雜的情感。
鯨類(lèi)每胎僅產(chǎn)1崽，生長(cháng)期長(cháng)，在人類(lèi)侵害下1/4的種類(lèi)瀕臨滅絕 。盡管?chē)H捕鯨委員會(huì )自20世紀80年代起規定禁止商業(yè)捕鯨，但冰島、挪威、俄羅斯、日本等國仍在大量獵殺鯨類(lèi)。