2001年，國際足聯(lián)第一次確認“足球是起源于中國，然后經(jīng)波斯、埃及、意大利后輾轉傳播到英國，然后得到發(fā)展”。其后，國際奧委會(huì )主席薩馬蘭奇先生再次重復了同樣的結論。這應該可以看作一個(gè)權威的結論。在漫長(cháng)的歷史中，中國人不僅發(fā)明了足球，而且創(chuàng )造出了豐富的激鞠技巧和完備的比賽規則，為現代足球運動(dòng)奠定了最初的基礎。
中國古代稱(chēng)足球運動(dòng)為“蹋鞠”或“蹴鞠”，文獻多有記載。唐朝訓詁學(xué)家顏師古在對《漢書(shū)·枚乘傳》中“蹴鞠刻鏤”的注解中說(shuō)“蹴，足蹴之也；鞠，以韋為之，中實(shí)以物；蹴蹋為戲樂(lè )也”。
有的學(xué)者認為中國在4600年前的黃帝時(shí)代就有了原始的足球運動(dòng)，依據可能是西漢劉向的目錄學(xué)著(zhù)作《別錄》，其中用不太肯定的語(yǔ)氣說(shuō)“蹴鞠者，傳言黃帝所做，或曰起戰國時(shí)”。據說(shuō)那時(shí)踢的多為石球，或用獸胃為外殼、內填它物的實(shí)心球。這種原始足球既是軍中的訓練項目又是軍士們的游戲內容。有文獻和實(shí)物互為佐證的中國古代足球的起源, 最早可追溯至2500年前的戰國時(shí)期。《戰國策·齊策》曾記載蘇秦游說(shuō)各國后對齊宣王說(shuō)，“臨淄甚富而實(shí)，其民無(wú)不吹竽、鼓瑟、擊筑、彈琴、斗雞、走伏、六博、蹋鞠者。” 所謂“蹋鞠”或“蹴鞠”就是我國古代以腳踢球的用語(yǔ)。“鞠”就是外層為皮革、內芯填滿(mǎn)毛發(fā)等物的皮球，當時(shí)還出現了以制鞠為業(yè)的匠人或家族。據說(shuō)隨著(zhù)“鞠”的普及，在不同的地域先后制造出了水球、藤球、竹球等等。
漢唐兩代是中國古代足球發(fā)展最興盛的時(shí)期。漢代“蹴鞠”這樣的運動(dòng)已經(jīng)非常普遍，并發(fā)展出了直接對抗的競賽形式。在軍隊進(jìn)行時(shí)，有一定的規則并且在球場(chǎng)上進(jìn)行對抗賽。在宮廷中，有專(zhuān)門(mén)的“鞠城”可供比賽，鞠城的兩端有新月型的“鞠室”，相當于今天的球門(mén)。據東漢人李尤所著(zhù)的《鞠城銘》記載，比賽雙方各有12人, 由正副球證執法，球場(chǎng)兩端各設六個(gè)鞠室, 所用的足球由皮革裹毛發(fā)制成。當時(shí)不但男性參加足球運動(dòng)，部分出土文物更證明, 東漢延光二年（公元123年）已有女子踢球,但是只限于表演性質(zhì)。河南省嵩山上的中岳三闕建筑中，就繪有形象生動(dòng)、長(cháng)袖高髻的女子們踢足球的各種各樣的壁畫(huà)（另外，從漢代的古畫(huà)和石像，宋代的瓷枕和銅鏡，明代的繪畫(huà)之中，都可以找到婦女蹴鞠的矯健身影）。漢代后期，“蹴鞠”傳到中國周邊少數民族地區。唐代是我國古代蹴鞠發(fā)展的鼎盛時(shí)期，其中變化最大的就是鞠的制造，出現了“外用皮，以胞為里，噓氣閉而激之”的充氣皮球，由實(shí)心變?yōu)榭招模辛饲蚰懀乙源驓饣虼禋獯嫒＿@種改變增強了球的彈性，蹴鞠的變化更加豐富，觀(guān)賞性更強。此外，球門(mén)也改成在場(chǎng)地兩端豎起高竿，并在竿上結網(wǎng)當做球門(mén)，兩隊比賽以進(jìn)球多者為勝。另外，還有兩人對踢或者多人對踢，也有比賽誰(shuí)踢得更高，并有女子踢球的記錄。這項運動(dòng)也在那時(shí)傳至日本, 日本足球書(shū)籍《游庭密抄》曾記載此事。
到了宋代，民間有了名為“齊云社”或“圓社”的類(lèi)似今天足球俱樂(lè )部的足球團體，這些團體強調個(gè)人技巧，踢法繁多。玩法可分有球門(mén)與無(wú)球門(mén)的，人數少則一人，多則十幾人。在宋代的皇帝中，宋徽宗非常喜歡蹴鞠，《水滸傳》中的高俅就因為球技超群而得寵于宋徽宗。
元代民間的蹴鞠組織也一直維持著(zhù)，比賽的方式大體和宋代相同。值得一提的是女子蹴鞠，從文學(xué)家筆下可以了解到當時(shí)女子蹴鞠的功夫是相當可觀(guān)的。
明朝初年明太祖一度下令禁止士兵蹴鞠，有的士兵因為違抗命令而被斬斷右腳，并發(fā)配邊疆。當時(shí)的汪云程寫(xiě)下了《蹴鞠圖譜》，這本書(shū)為中國古代蹴鞠史留下了重要的文字記錄。
清朝入關(guān)以后，蹴鞠逐漸沒(méi)落。據說(shuō)是因為崛起于關(guān)外的滿(mǎn)族因地處苦寒之地，不利于球類(lèi)活動(dòng)的發(fā)展，所以不知蹴鞠之樂(lè )趣。
鴉片戰爭后，近代足球因西方人的到來(lái)傳入中國。1897年香港就舉辦了足球賽，其后大陸沿岸的各大城市中也陸續有了足球賽事，足球比賽甚至列入了1910年的全國運動(dòng)會(huì )中。雖發(fā)展至今，仍未恢復唐宋氣象。
現代足球的發(fā)展
英國雖然不是足球運動(dòng)的發(fā)源地, 但卻是把這項運動(dòng)發(fā)展得最好的國家。英國初期的足球游戲并沒(méi)有場(chǎng)地和人數限制等規則,經(jīng)常出現粗暴打斗的行為, 因而被視為一種粗野的運動(dòng)。從12世紀到16世紀，英國國王先后四次發(fā)布過(guò)“足球禁令”，愛(ài)德華二世甚至于1314年下令全國禁止足球運動(dòng)。但由于足球運動(dòng)的獨特魅力，禁令并不能使它夭折。1603年, 詹姆斯一世再度批準這項活動(dòng)。1840年, 足球運動(dòng)被引進(jìn)校園,但各院校采用的比賽方法卻不盡相同。1848年, 劍橋大學(xué)印行了十條“劍橋大學(xué)足球規例”，從此足球運動(dòng)開(kāi)始在不同的階層中蓬勃開(kāi)展起來(lái)。
1835年，在英國設菲爾德成立了世界上第一個(gè)足球俱樂(lè )部。 1863年10月26日，英國人在倫敦成立了世界上第一個(gè)足球運動(dòng)組織英國足球總會(huì )，并統一了足球規則，人們稱(chēng)這一天為現代足球的誕生日。當時(shí)制定了14條足球規則，盡管這些條文與今天的規則相距甚遠，但它卻是今天足球規則的基礎。從此，開(kāi)始出現足球聯(lián)賽，足球運動(dòng)亦轉趨職業(yè)化。有組織的、在一定規則約束下的足球運動(dòng)開(kāi)始從英國傳到歐洲，傳遍世界。
此后足球規則也在比賽中不斷完善。我們可以比較一下1863年以來(lái)足球規則有了多大的變化。那時(shí)規定每隊一名守門(mén)員、一名后衛、一名前位和八名前鋒，后又變成一名守門(mén)員、兩名后衛、三名前衛和五名前鋒。擲界外球最初只用一只手，但有的球員能巧妙地把球從四五十碼以外擲入球門(mén)，因此又改為必須雙手擲球。直到1883年球門(mén)的橫梁還是拉一根繩子，一些球從繩子上面過(guò)去還是從下面過(guò)去，一時(shí)很難判斷，1890年終于有了球網(wǎng)。球場(chǎng)的規模也不同于今天。那時(shí)裁判也是由兩隊各出一名副裁判和主裁判擔任“執法官”，直到1891年，才出現現在意義上的中立的裁判 一名裁判員和兩名巡邊員。