1921年初，東北仍是千里冰封，萬(wàn)里雪飄，而幾位知識分子的內心卻充溢炙熱的激情。他們向時(shí)任東三省巡閱使、奉天督軍的張作霖建議：欲使東北富強，不受外人侵略，必須興辦大學(xué)教育，培養各方面人才。他們就是當時(shí)奉天省代省長(cháng)王永江和奉天省教育廳廳長(cháng)謝蔭昌。對于他們的建議，奉天省議會(huì )于當年10月25日進(jìn)行討論，通過(guò)聯(lián)合吉、黑兩省創(chuàng )辦東北大學(xué)以?xún)淙瞬拧⒄衽d教育的議案。
1922年春，東北大學(xué)籌備委員會(huì )成立，次年4月19日，奉天省公署頒發(fā)“東北大學(xué)之印”，4月26日正式啟用，東北大學(xué)宣告成立，在原文學(xué)專(zhuān)門(mén)學(xué)校舊址開(kāi)辦文法科大學(xué)，在高等師范學(xué)校舊址開(kāi)辦理工科大學(xué)，王永江為首任校長(cháng)。王永江出任校長(cháng)后，堅持他一向的嚴謹作風(fēng)，聘名師、招學(xué)生、購設備，學(xué)校順利起步。
建校之初東大呈請奉天省公署，撥地另建校舍。省公署很快批復，撥昭陵前白樁外陵地并毗鄰民地共500余畝，作為新校址。經(jīng)一年多建設，1925年9月，理工大樓、教授住宅、學(xué)生宿舍及相應的附屬設施在新校址竣工。理工科先行遷入，與仍在原址的文法科大學(xué)遙相呼應，形成南北兩校區。1926年的東大一覽曾對當時(shí)的校園環(huán)境進(jìn)行了這樣的描述：理科工科校址，偏南一帶地勢高阜，土質(zhì)堅厚，中建正樓一座，形如蛺蝶，南瞰城郭，北倚昭陵，而新開(kāi)河環(huán)抱樓前洋洋西去，瞻眺環(huán)境爽塏蔥蘢誠勝地也。這方圣地孕育了東北大學(xué)蒸蒸日上的未來(lái)。
學(xué)校按照現代大學(xué)的格局設立了理、工、文、法、教育等較為齊全的學(xué)科，各學(xué)科之學(xué)會(huì )雨后春筍般發(fā)展起來(lái)。文法科成立自治會(huì )、夏聲社、社會(huì )科學(xué)研究社；工學(xué)院成立礦學(xué)會(huì )；理工預科成立英語(yǔ)研究會(huì )；孫國封院長(cháng)為促進(jìn)科學(xué)進(jìn)步，發(fā)起科學(xué)教育協(xié)進(jìn)會(huì )。這一時(shí)期校內各種學(xué)術(shù)講座開(kāi)展的紅紅火火，主講人不僅有國內的名師、大家，還有來(lái)自英法美等發(fā)達國家的學(xué)者、專(zhuān)家，所講題目從“火山現象”，到“教育的變遷”；從“東三省農業(yè)發(fā)展與中國民生關(guān)系”，到“列國對華之聯(lián)合政策”，內容涉及政治、人文、科技等多個(gè)領(lǐng)域。
“知行合一”是東北大學(xué)當時(shí)的校訓。為力戒紙上談兵，東大建成工廠(chǎng)，使學(xué)生能夠在實(shí)踐中求得真知，鞏固所學(xué)，留學(xué)德國歸來(lái)的楊毓楨任廠(chǎng)長(cháng)。1926年11月，文法理工各科組織學(xué)生參觀(guān)華北機械廠(chǎng)及紡織廠(chǎng)，以增長(cháng)工業(yè)方面知識；同年12月，俄文系學(xué)生抵達哈爾濱，實(shí)地考察；1927年，理工科學(xué)生參觀(guān)奉海路、撫順煤礦。實(shí)地參觀(guān)考察、創(chuàng )建學(xué)會(huì )、開(kāi)辦講座，剛剛誕生的東北大學(xué)已經(jīng)開(kāi)始運用現代教育的方式和手段，啟迪學(xué)生思想，豐富學(xué)術(shù)文化。這些傳統延續至今，成為東大文化不可或缺的一部分。
1927年11月，東北大學(xué)首任校長(cháng)王永江因病逝世后，大學(xué)委員會(huì )公推奉天省省長(cháng)劉尚清繼任校長(cháng)，踵事增華，歷有建設。
1928年8月16日，震驚中外的皇姑屯事件剛剛過(guò)去兩個(gè)多月，身負國仇家恨的東北保安委員會(huì )委員長(cháng)張學(xué)良繼任東北大學(xué)校長(cháng)。一直以教育為立國之本的少帥對東大的發(fā)展傾注了大量心血，明確提出以“研究高深學(xué)術(shù)，培養專(zhuān)門(mén)人才，應社會(huì )之需要，謀求文化之發(fā)展”為辦學(xué)宗旨，在學(xué)校建設和管理方面采取了一系列新舉措，東北大學(xué)從此進(jìn)入了發(fā)展的新時(shí)期。
為改善辦學(xué)條件，張學(xué)良校長(cháng)先后共捐獻180萬(wàn)現洋，建筑文法學(xué)院教學(xué)樓各一座、可容數百人的凹字型學(xué)生宿舍一座、教授住宅38棟、化學(xué)館、紡織館、圖書(shū)館、實(shí)驗室及馬蹄形體育場(chǎng)等。時(shí)任建筑委員會(huì )技術(shù)部主任的孫國封院長(cháng)曾言：本校此次建筑實(shí)為東三省偉大工程。對于東大的建筑，一位老校友這樣深情回憶：東北大學(xué)學(xué)堂的教室，建筑宏偉、工精料美，樣式新異，斜陽(yáng)夕照，輝煌美麗，眩目奪神，而我們得在這個(gè)教室里受課，是何等的榮幸！何等的快樂(lè )！
1945年8月14日，東大師生與全國人民一道迎來(lái)了抗戰勝利的曙光。在這場(chǎng)戰爭中，有60位東大人奮勇向前，獻出了寶貴的生命，被授予烈士稱(chēng)號。
當勝利來(lái)臨，人們百感交集，陸侃如教授欣然提筆撰寫(xiě)對聯(lián)：萬(wàn)里流亡，嘗膽臥薪，緬懷黑水白山，此時(shí)真個(gè)還鄉去；八年抗戰，收京降敵，珍重禹時(shí)舜壤，來(lái)日無(wú)忘守土難。
1946年?yáng)|大師生從三臺陸續返回沈陽(yáng)，1947年2月在北陵原校址開(kāi)學(xué)。1948年6月，國民黨在東北戰場(chǎng)敗局已定的情況下，命令東北大學(xué)再遷北平；1949年1月31日，北平和平解放，隨著(zhù)新中國的成立，東北大學(xué)進(jìn)入新的歷史時(shí)期。
3. 力耕躬學(xué)
（1949-1993）
東北全境解放后，為適應新中國建設對人才的大量需求，1949年3月，東北行政委員會(huì )決定，以東北大學(xué)工學(xué)院為基礎建立沈陽(yáng)工學(xué)院，校址設在原沈陽(yáng)奉天工業(yè)大學(xué)和市第二工科學(xué)校。次年4月東北人民政府工業(yè)部決定籌建東北工業(yè)大學(xué)，包括沈陽(yáng)工學(xué)院、撫順礦專(zhuān)和鞍山工專(zhuān)。8月，東北人民政府發(fā)布命令，將上述三校合組為東北工學(xué)院，校址設在長(cháng)沼湖，也就是現在的沈陽(yáng)南湖，著(zhù)名冶金專(zhuān)家靳樹(shù)梁擔任院長(cháng)。1950年9月，東北工學(xué)院舉行成立大會(huì )暨首次開(kāi)學(xué)典禮，當時(shí)學(xué)生2936人，教師417人。教師中既有原東北大學(xué)的教授，也有從全國各地招聘的專(zhuān)家、學(xué)者。廣納賢才，吸取各方專(zhuān)家之所長(cháng)。受聘的教師來(lái)自天南海北，有的是高等學(xué)府的名師，有的是生產(chǎn)單位的技術(shù)專(zhuān)家。建國之初，在教育資源匱乏的情況下，這一舉措，為東工的發(fā)展提供了強大的動(dòng)力。剛剛成立的東北工學(xué)院，各項工作迅速展開(kāi)，從招聘教師，到招收學(xué)生；從專(zhuān)業(yè)的設置到基層教學(xué)組織的創(chuàng )建，為了讓學(xué)校盡快走上正軌，大家只爭朝夕。
1951年10月8日，東北人民政府批準了東北工學(xué)院南湖基建工程開(kāi)工申請，南湖校區的建設緊鑼密鼓地展開(kāi)。經(jīng)過(guò)一年多的施工，1953年4月17日，原鐵西校址交給工農速成中學(xué)，東北工學(xué)院遷往南湖校址。
當時(shí)的院長(cháng)靳樹(shù)梁曾在一首詞中這樣描繪南湖舊時(shí)的景象：“風(fēng)自吹襟，人爭掩鼻，汩汩溝流半糞污，湖安在？指幾行衰柳，一片黃瀘。”然而，經(jīng)過(guò)東工人幾百個(gè)晝夜的建設，這里發(fā)生了翻天覆地的變化，再也尋不到舊時(shí)的模樣。一代又一代青年學(xué)子從這里汲取知識的甘露，獲得智慧的啟迪，這里也便成為年輕的夢(mèng)開(kāi)始的地方。光陰荏苒，而今用夢(mèng)和希望滋潤的校園，越發(fā)顯出勃勃生機，新建筑鱗次櫛比，新景觀(guān)悅目賞心。
1952年，全國范圍進(jìn)行高校院系調整。根據國家建設需要，大連工學(xué)院的電機系；哈爾濱工業(yè)大學(xué)的采礦系、冶金系；山東大學(xué)采礦系均并入東工。東工的化工系各組，土木系的水利、路工兩組，機械系的汽車(chē)組調到大連工學(xué)院。地質(zhì)系各組、數學(xué)系、物理系全體學(xué)生及部分教師分別調整到長(cháng)春地質(zhì)學(xué)院、東北人民大學(xué)（現為吉林大學(xué)）、東大。
院系調整后，東北工學(xué)院進(jìn)一步修訂了專(zhuān)業(yè)教學(xué)計劃和課程大綱，認真改進(jìn)和充實(shí)教研組。建校以來(lái)，這種在實(shí)踐中的改進(jìn)就從未停止過(guò)。不斷總結教育、教學(xué)過(guò)程中的經(jīng)驗、教訓；研究、完善教學(xué)法；編寫(xiě)、翻譯教材，以《現代煉鐵學(xué)》為代表的一批優(yōu)秀教材正是那一時(shí)期教師們的心血結晶。
教師們高昂的工作熱情也深深地感染著(zhù)學(xué)生，學(xué)生中勤奮好學(xué)蔚然成風(fēng)。這其中最具代表性的就是采礦系五四屆采煤甲乙兩班。1954年4月，東工發(fā)布了《關(guān)于介紹五四煤甲、乙兩班學(xué)習經(jīng)驗的通令》，決定授予兩班“學(xué)習模范班”稱(chēng)號，“五四煤”的經(jīng)驗開(kāi)始在學(xué)生中推廣。
而今，“五四煤”的成員都已進(jìn)入古稀之年，但他們踏實(shí)、嚴謹的學(xué)風(fēng)成為一筆寶貴財富，感召著(zhù)后來(lái)的學(xué)子。
東北大學(xué)早在建校之初，就以“知行合一”為校訓，注重實(shí)踐。來(lái)自生產(chǎn)第一線(xiàn)的靳樹(shù)梁院長(cháng)更是對此身體力行。他帶領(lǐng)幾位青年教師為本溪鋼鐵公司成功地解決了高爐結瘤問(wèn)題；在四川威遠鋼鐵廠(chǎng)高爐改造失敗，四處求助甚至借鑒了蘇聯(lián)經(jīng)驗，仍無(wú)濟于事的情況下，切中要害，提出科學(xué)、有效的解決方案，為高爐的正常生產(chǎn)做出貢獻。
他主張工科院校要實(shí)行廠(chǎng)校合作，教學(xué)要面向生產(chǎn)，理論要聯(lián)系實(shí)際。在他的倡導下，東工與多家廠(chǎng)礦、科研院所簽訂了合作合同，共同對生產(chǎn)中存在的問(wèn)題進(jìn)行科學(xué)研究。學(xué)生的認識實(shí)習、生產(chǎn)實(shí)習、畢業(yè)實(shí)習環(huán)節得到強化。
在此基礎上，按照培養工程師的目標，東工首先對礦區開(kāi)采專(zhuān)業(yè)五三屆學(xué)生進(jìn)行畢業(yè)設計，這是全國工科院校中最早進(jìn)行畢業(yè)設計的專(zhuān)業(yè)。教育部肯定了畢業(yè)設計的經(jīng)驗，并向全國高等工科院校進(jìn)行推廣。面向實(shí)踐夯實(shí)理論基礎，東工人求真、務(wù)實(shí)的精神就已經(jīng)在孕育之中。
1953年，學(xué)校召開(kāi)了科學(xué)研究座談會(huì )，確立了“在加強教學(xué)工作的基礎上，并與教學(xué)工作密切結合起來(lái)，逐步開(kāi)展科學(xué)研究工作”的方針。此后，學(xué)校開(kāi)始有計劃地組織教師進(jìn)行科學(xué)研究工作，學(xué)生中的科研工作也逐步展開(kāi)。
1953年末東工出版了第一本《科學(xué)研究資料》；
1955年初，舉行了第一次科學(xué)報告會(huì )；同年召開(kāi)學(xué)生科學(xué)報告會(huì )，選舉產(chǎn)生了學(xué)生科學(xué)技術(shù)協(xié)會(huì )。
1955年6月，中國科學(xué)院學(xué)部委員會(huì )成立，院長(cháng)靳樹(shù)梁教授被選為中國科學(xué)院學(xué)部委員。
1957年教師謝緒愷，在第一屆全國力學(xué)學(xué)術(shù)會(huì )議上，宣讀了《研究線(xiàn)性系統穩定性的新方法》論文，提出了多項式穩定的必要條件和充分條件。該組條件后來(lái)被編入《一般力學(xué)》教材中，被命名為“謝緒愷判據”。
1958年國慶前夕，國內第一臺模擬電子計算機在東北工學(xué)院研制成功。與今天的PC機相比，這臺計算機占地30平方米，堪稱(chēng)龐然大物，然而就是這個(gè)龐然大物，為中國的信息技術(shù)發(fā)展寫(xiě)下光輝的一筆，這一筆凝聚了東工人的智慧、東工人的堅忍不拔的努力和奮斗。
經(jīng)過(guò)十年的建設，東北工學(xué)院獲得長(cháng)足發(fā)展，1960年10月根據中共中央《關(guān)于增加全國重點(diǎn)高等學(xué)校的決定》，東北工學(xué)院被列為全國64所重點(diǎn)大學(xué)之一。這為東北工學(xué)院的發(fā)展揭開(kāi)了新的一頁(yè)。
1977年恢復高考制度，學(xué)校招收了文革后第一批學(xué)生，共計1667名。東北工學(xué)院再次成為莘莘學(xué)子向往的著(zhù)名學(xué)府；
1978年，在全國科學(xué)大會(huì )上，煉鐵教研室被評為先進(jìn)集體，教師張嗣瀛被評為先進(jìn)科技工作者，22項科研成果獲優(yōu)秀成果獎；
1978年，東北工學(xué)院首批被恢復為全國88所重點(diǎn)高校之一。
1978年，在廣泛調查和討論基礎上，學(xué)校制定了《東北工學(xué)院1978至1985年規劃》。規劃中明確指出：“盡快把我院整頓、建設和發(fā)展成既是教育中心，又是科研中心；既出科研成果，又出專(zhuān)門(mén)人才的社會(huì )主義理工科大學(xué)。”在這一思想的指導下，學(xué)校工作重點(diǎn)迅速轉移到教學(xué)和科研上來(lái)。
以釩鈦磁鐵礦高爐冶煉新工藝項目獲國家科技進(jìn)步一等獎為代表，東工人用他們特有的勤奮和智慧，培育出一大批科研成果，科學(xué)研究之風(fēng)大興，科研工作開(kāi)展地有聲有色。
進(jìn)入20世紀80年代，在改革開(kāi)放政策的指引下，東北工學(xué)院本著(zhù)“以改革促發(fā)展”的原則，緊緊圍繞兩個(gè)中心，推行一系列改革，極大地促進(jìn)了學(xué)校各項工作的開(kāi)展。1986年11月6日，李鵬副總理視察東工，并題詞勉勵：“堅持教育改革，為國家培養更多的優(yōu)秀人才”。
改革開(kāi)放，促使東北工學(xué)院將發(fā)展的視角瞄向國際教育舞臺。1981年，美國北卡羅萊納州阿巴拉契大學(xué)校長(cháng)約翰·托馬斯率代表團來(lái)校參觀(guān)訪(fǎng)問(wèn)，次年9月，畢可楨院長(cháng)率團到美國匹茨堡大學(xué)和阿巴拉契大學(xué)，進(jìn)行校際交流和教育考察。這是具有歷史意義的一次互訪(fǎng)，以此為開(kāi)端，東北工學(xué)院的國際交流日益頻繁，互派學(xué)者、聯(lián)合科研、召開(kāi)國際學(xué)術(shù)會(huì )議，學(xué)校在世界學(xué)術(shù)界的影響不斷擴大。
1978年后，東北工學(xué)院恢復了招收研究生制度。1986年4月，國家教委批準東工試辦研究生院，這是學(xué)校把高層次人才培養作為重要任務(wù)的里程碑，也是東北工學(xué)院步入第一層次大學(xué)的重要標志。
1987年繼遼寧分院之后，東北工學(xué)院成立了秦皇島分院，1988年4月，成立了冶金部東北工學(xué)院繼續教育中心，同年9月國家教委批準東工成立成人教育學(xué)院。這些變化使東工在人才培養上,從過(guò)去比較單一的以培養工科全日制本科生為目標的辦學(xué)結構，逐步轉變成以研究生與本科生為主體，多層次、多類(lèi)型并存，以工科為主體，理工文管相結合的辦學(xué)結構。